Національне управління США з повітроплавання і дослідження космічного простору (NASA), за повідомленням New Scientist, почало попередні дослідницькі роботи в рамках амбітного проекту з відправки зонда в іншу зіркову систему.
На відстані трохи більше чотирьох світлових років від Сонячної системи знаходиться червона карликова зірка Проксіма Центавра (Proxima Centauri) - найближча до Землі зірка. Навколо неї обертається схожа розміром на Землю планета Proxima b, виявлена в 2016 році: це найближча до нас позасовна планета. Дослідженням саме цього об'єкта і розраховує зайнятися NASA.
Планета Proxima b знаходиться набагато ближче до своєї материнської зірки, ніж Меркурій до Сонця, але і сама Проксіма набагато тьмяніше Сонця. Тому виходить, що Proxima b потрапляє всередину зони проживання свого світила. За оцінками, температура на її поверхні дозволяє існувати воді в рідкому стані.
Майбутня місія, яка поки не має певної назви, якраз і повинна дати відповідь на питання, чи може існувати життя на екзопланеті Proxima b.
Однак не варто очікувати, що космічний апарат відправиться до цього об'єкту в найближчі роки. Справа в тому, що поки просто не існує технологій, які дозволили б реалізувати місію. Навіть за умови, що апарат буде летіти зі швидкістю в 10% від швидкості світла, він добереться до своєї мети тільки через 40 років. Та й на пересилання даних від апарату на Землю і на отримання команд зондом від пункту управління на такій відстані буде потрібно близько чотирьох років.
Тому в NASA як орієнтовні терміни здійснення місії називають 2069 рік (на честь століття пілотованої місячної місії Apollo 11). Очікується, що через півстоліття з'являться технології, які допоможуть реалізувати проект.