Про те, що живі організми з плином часу змінюються, пристосовуючись до навколишнього середовища, і навіть видозмінюються, здогадувалися вже давньогрецькі мислителі. Наприклад, Анаксімандр, представник мілетської школи, вважав, що все живе вийшло з води. Однак довгий час у біології панувало положення про незмінність видів. У XIX столітті теорію еволюції за допомогою природного відбору сформулював англійський вчений Чарльз Дарвін.
Природний відбір
Природний відбір - це основний еволюційний інструмент. У процесі існування виду кожне чергове його потомство піддається певним мутаціям. Природа ніби шукає нові форми і прийоми для кращої пристосованості організму до постійно змінюваного навколишнього середовища. З цією метою всі живі істоти виробляють потомства більше, ніж "треба", ніж може вижити. У популяції організмів закладено спадкову мінливість, яка виражається набором тих чи інших генетичних рис. У результаті між організмами створюється конкуренція у виживанні, а потім у можливості і праві на розмноження. Таким чином, організми з спадковістю, яка більше відповідає ідеї пристосованості до даного навколишнього середовища, мають переваги в передачі своїх генетичних особливостей подальшому поколінню.
У результаті раптової зміни умов навколишнього середовища може виявитися, що затребуваними стають "шкідливі" алелі (форми гена). При цьому еволюція не обов 'язково призводить до зростання складності організму.
Природний відбір діє на всіх рівнях організації - на рівні генів, клітини, організму, групи організмів і, нарешті, виду. Діяти відбір може і одночасно на різних рівнях. Слід ще мати на увазі і міжвидову конкуренцію в боротьбі за харчові ресурси, за життєвий простір. У такому випадку еволюція може призвести до вимирання погано пристосованого виду, приклад динозаврів. Змінені умови також сприяють появі нових видів на нововиявлених умовах.
Штучний відбір
Штучний відбір, або селекція, здійснюється людиною з метою отримання більш врожайної сільськогосподарської рослини або більш продуктивної породи домашніх тварин. Спочатку цей відбір мав несвідомий, стихійний характер. Згодом він отримав методологічну основу, і відбір пар для схрещування став вироблятися під певну мету.
В результаті штучного відбору людиною також виводяться декоративні породи домашніх тварин і рослин, які в природному природному середовищі були б відразу обраковані і неминуче загинули.
Сьогодні штучний відбір здійснюється вже на генетичному рівні і має фантастичні перспективи. На тлі стрімкого збільшення народонаселення планети і скорочення земельних ресурсів під ріллі та пасовища, цей напрямок набуває неоціненно важливого характеру.