Про білі ночі росіяни чують практично щорічно - головним чином, завдяки насиченому культурному життю Санкт-Петербурга, де в цей час проходить театральний фестиваль з такою назвою. Хоча як природне явище білі ночі можна спостерігати не тільки в Росії, а й в інших країнах, території яких захоплюють приполярні області - в Норвегії, Данії, Швеції, Ісландії, в північних областях Канади та Аляски.
Білі ночі як атмосферне явище
Південний кордон білих ночей проходить по широті 49 °. Там білу ніч можна спостерігати лише один раз на рік - 22 червня. Далі на північ тривалість цього періоду збільшується, а самі ночі стають все більш яскравими.
Явище це фахівці називають ще цивільними сутінками. Взагалі-то, вечірні сутінки - це час, коли сонце вже сховалося за горизонтом, але ще видно ознаки заходу сонця. Земля освітлюється розсіяним світлом, тобто промені світила, що вже переховувався, приймаються верхніми шарами атмосфери і частково розсіюються, а частково відбиваються і освітлюють землю. Предмети добре видно без штучного освітлення, чітко відмінна лінія горизонту, але це вже не денне світло - в ясну погоду на небосхилі видно перші найяскравіші зірки.
Залежно від освітленості або, строго кажучи, від положення сонця щодо лінії горизонту, фахівці виділяють цивільні, навігаційні та астрономічні сутінки.
Цивільні сутінки тривають з моменту видимого заходу сонця до часу, коли кут між лінією горизонту і центром сонячного диска складе 6 °, від 6 ° до 12 ° - навігаційні, від 12 ° до 18 ° - астрономічні сутінки.
Таким чином, біла ніч - це явище, коли вечірні сутінки плавно переходять у ранкові, минаючи ніч, тобто період мінімальної освітленості земної поверхні.
Трохи астрономії
Якщо ж розглядати явище з астрономічної точки зору, слід згадати, що земна вісь розташована під кутом до площини екліптики, тобто до площини орбіти планети навколо Сонця, і нахил цей не змінюється.
Взагалі-то, кут нахилу земної осі змінюється. Вона описує в просторі коло і в різний час "дивиться" в різні місця зоряного неба. Однак період цього руху, в людському розумінні, дуже великий - майже 26 тисяч років.
Таким чином, в процесі руху Землі по орбіті Сонце освітлює то північну, то південну півкулю. Причому нахил земної осі такий, що в деяких точках орбіти сонячні промені падають на один з полюсів майже перпендикулярно. На освітленій півкулі - літо. У полярних областях у цей час спостерігається полярний день, коли сонце не ховається за горизонтом багато днів поспіль. Інша півкуля переживає зиму, оскільки освітлена слабко. Сонячні промені ніби ковзають по поверхні Землі і погано її нагрівають. Полюс знаходиться в тіні, там полярна ніч. У приполярних областях освітленої півкулі Сонце хоча й сідає, але ненадовго і знаходиться близько до лінії горизонту. Настільки близько, що може освітлювати поверхню планети своїми розсіяними в атмосфері променями. Настають білі ночі.