У 1492 році іспанський мореплавець Христофор Колумб першим з відомих європейських мандрівників досяг берегів Америки і зробив відкриття цілого нового континенту, сам не підозрюючи про це. Надалі він зробив ще три експедиції, під час яких досліджував Багамські, Малі і Великі Антильські острови, Тринідад та інші землі.
Підготовка до подорожі
Вперше ідея перетнути Атлантичний океан, щоб знайти прямий і швидкий шлях до Індії, імовірно відвідала Колумба ще в 1474 році в результаті листування з італійським географом Тосканеллі. Мореплавець зробив необхідні розрахунки і вирішив, що найпростіше буде плисти через Канарські острови. Він вважав, що від них до Японії всього близько п 'яти тисяч кілометрів, а від Країни висхідного сонця знайти шлях до Індії не складе труднощів.
Але виконати свою мрію Колумб зміг тільки через кілька років, він не раз намагався зацікавити іспанських монархів у цьому заході, але його вимоги визнавали надмірними і дорогими. І тільки в 1492 році королева Ізабелла дала згоду на подорож і пообіцяла зробити Колумба адміралом і віце-королем всіх відкритих земель, хоча гроші на плавання не пожертвувала. Сам мореплавець був бідний, але його соратник, іспанський судновласник Пінсон дав свої кораблі Христофору.
Відкриття Америки
У першій експедиції, що почалася в серпні 1492 року, брали участь три судна - знамениті "Нінья", "Санта-Марія" і "Пінта". У жовтні Колумб досяг землі і висадився на берег, це був острів, названий ним Сан-Сальвадором. Впевнений в тому, що це бідна частина Китаю або якісь інші нерозвинені землі, Колумб, тим не менш, був здивований безліччю невідомих йому речей - він вперше побачив тютюн, бавовняний одяг, гамаки. Місцеві індіанці розповіли про існування острова Куба на півдні, і Колумб відправився на його пошуки. Під час експедиції були відкриті Гаїті і Тортуга. Ці землі були оголошені власністю іспанських монархів, і на Гаїті був створений форт Ла-Навідад. Мореплавець вирушив назад разом з невідомими рослинами і тваринами, золотом і групою тубільців, яких європейці прозвали індіанцями, оскільки ніхто ще не підозрював про відкриття Нового Світу. Всі знайдені землі вважалися частиною Азії. Під час другої експедиції були обстежені Гаїті, архіпелаг Хардінес-де-ла-Рейна, острів Пінос, Куба. Втретє Колумб виявив острів Тринідад, знайшов гирло річки Оріноко і острів Маргарита. Четверте плавання дозволило досліджувати береги Гондурасу, Коста-Ріки, Панами, Нікарагуа. Шлях до Індії так і не був знайдений, але зате була відкрита Південна Америка. Колумб нарешті усвідомив, що на південь від Куби лежить цілий материк - бар 'єр на шляху до багатої Азії. Іспанський мореплавець поклав початок дослідженням Нового Світу.