Соціальна перцепція, або сприйняття - це процес відображення суб 'єктивного світу. Вона є найважливішим особистісним механізмом формування образів об 'єктів соціального оточення.
У процесі соціальної перцепції виділяють чотири етапи. Подібною фазою є виявлення об 'єкта. Після цього йде відмінність (безпосередньо сприйняття, яке формує образ об 'єкта), ідентифікація (співвідношення його з ідеальним чином) і впізнання (віднесення об' єктів до певного класу).
До властивостей сприйняття відносять предметність, структурність, вибірковість, осмисленість.
Одним з найважливіших дослідницьких завдань, які ставлять перед собою політичні психологи, є проблема визначення механізмів сприйняття. Сьогодні найбільш вивченими є механізми ідентифікації, стереотипізації, каузальної атрибуції, інгруппового фаворитизму та фізіогномічної редукції.
Механізм ідентифікації означає, що при сприйнятті лідера відбувається на підставі зіставлення з прототипічними рисами групи, до якої належить людина. Так, лідер буде сприйматися більш позитивно, якщо доведе, що є типовим представником своєї групи. З механізмом ідентифікації тісно пов 'язана дія механізму стереотипізації. Так, дослідження показують, що всі політики, незалежно від їх національної приналежності володіють низкою рис, приписуваних на основі професійної приналежності (егоїстичність, прагнення до особистої вигоди і до самоствердження). Якоюсь мірою дані подання є вихідними при оцінці політичних лідерів взагалі. У свою чергу, те хороше, що приписується політикам, пов 'язується з соціальною системою конкретної держави. Механізм каузальної атрибуції - це приписування якихось характеристик об 'єкту сприйняття в умовах дефіциту інформації про нім. Так можуть виникати помилки атрибуції, коли відповідальність за зовнішні обставини перекладаються на лідерів. Механізм фізіогномічної редукції діє в умовах нестачі інформації про особу. У цьому випадку громадяни роблять висновок про особистісні якості людини на основі її зовнішніх даних. Виділяють також ефект краси, який передбачає, що привабливій людині приписують більше позитивних якостей. І нарешті, механізм інгруппового фаворитизму проявляється в тенденції оцінювати власну групу, поведінку її членів у більш позитивному ключі, ніж іншу групу. Також люди вважають, що інші ставляться до них також як вони до них. Ефект проекції передбачає, що людина вважає, що інші люди мають схожий набір якостей. Важливе значення при вивченні сприйняття образу мають феномени логічної помилки, ефект "ореолу" і феномен контрасту і подоби. Феномен "логічної помилки" пов 'язаний з тим, що громадяни мають певні думки про взаємозв' язок якостей. Так, якщо людина високо оцінюється за шкалою енергійності, то їй, ймовірно, припишуть і інші побічно пов 'язані з нею якості: молодість, волю, рішучість та ін. Близько до даного психологічного феномену сприйняття знаходиться і ефект ореолу - поширення одного набір якостей на всіх інших. Наприклад, при високій лояльності до президента, його позитивний імідж населення поширює і на інших наближених до нього політиків. Існує феномен подоби і контрасту, згідно з яким всі досягнення і невдачі, що відбулися в країні, пов 'язуються з фігурою лідера.