Будь-якому організму для життєдіяльності необхідна енергія. Організм отримує її в ході хімічних реакцій, що відбуваються в клітинах, в яких бере участь кисень. Постачання організму киснем здійснюють органи дихання. Вони ж видаляють з організму газоподібний продукт життєдіяльності - вуглекислий газ.
Найдавніший орган дихання - жабри, що витягують кисень з води. Але вже у давніх примітивних риб на передньому кінці травного тракту виник виріст, з якого сформувався повітряний мішок. В одних риб він трансформувався в плавальну бульбашку, в інших - в додатковий орган дихання. Такий орган мав значення для двоякодишніх риб, що мешкають у періодично пересихаючих водоймах - це дозволило їм отримувати кисень з повітря, передаючи його через стінки повітряного міхура і кровоносних судин у кров.
Вперше в еволюційній історії справжні легені з 'являються біля тритонів та інших примітивних амфібій у вигляді простих повітряних мішків, покритих капілярами - це вже парний орган. У жаб і жаб поверхня легеневих мішків збільшена за рахунок внутрішніх складок.
Чим більш високе становище на еволюційній драбині займає тварина, тим більше розділені її легені на внутрішні порожнини. Завдяки цьому збільшується площа поверхні, через яку відбувається газообмін між легенями і кров 'ю.
Легкі людини являють собою парний орган, розташований у грудній клітці. Зовнішня поверхня легенів безпосередньо прилягає до ребрам, а з внутрішнього боку розташований корінь легені, до складу якого входять бронхи, легенева артерія, легеневі вени і легеневі нерви. Праве легеня дещо більше лівого і ділиться на три частки - верхню, середню і нижню, а ліве - на верхню і нижню. Кожна частка підрозділюється на сегменти - ділянки у формі неправильного усіченого конуса. У центрі сегмента розташовується сегментарний бронх і гілка легеневої артерії, а в перегородках між сегментами, утвореними сполучною тканиною, знаходяться вени. Сегменти складаються з пірамідальних часток, всередині яких бронхи гілляються на бронхіоли, на кінцях яких знаходяться ацинуси - комплекси ще більш дрібних бронхіол. Ці альвеолярні броніхоли утворюють альвеолярні ходи, на стінках яких розташовані альвеоли, найдрібніші структурні одиниці легенів. Альвеоли представляють собою напівсферичні бульбашки, відкриті в просвіти альвеолярних ходів. Саме в них здійснюється функція дихання у вигляді газообміну між атмосферним повітрям, що надходить у легені, і кров 'ю, яка проходить через капіляри, що пронизують легені. Газообмін здійснюється за законами дифузії завдяки різниці в парціальному тиску кисню і вуглекислого газу в альвеолярному повітрі і в крові: кров насичується киснем, а альвеолярне повітря - вуглекислим газом. Надходження атмосферного повітря в легені відбувається під впливом атмосферного тиску, коли тиск у самих легенях знижується. Це відбувається завдяки розширенню їх обсягу при вдиху. При видиху ж обсяг легенів зменшується, виштовхуючи повітря. Це називається вентиляцією легенів. Дихальні рухи здійснюються за допомогою реберних м 'язів і діафрагми - м' язової перегородки, що відокремлює грудну порожнину від черевної.