Внутрішньоутробний розвиток людини - період від моменту утворення зиготи (запліднена яйцеклітина) до народження повністю сформованого плоду, який є життєздатним поза маткою жінки.
Цей період називається антенатальним. Він триває 280 діб. Виділяють такі етапи розвитку плоду:
- початковий період - характеризується дробленням заплідненої яйцеклітини, утворенням бластули та її імплантацією в слизову матки. Запліднення відбувається при злитті статевих клітин жінки і чоловіка, при якому утворюється зигота з диплоїдним генетичним апаратом. При цьому стать дитини визначається хромосомами сперматозоїда, який запліднив яйцеклітину. Так, якщо він містив Х-хромосому, то народиться дівчинка, якщо У - то хлопчик. Початкові етапи дроблення проходять у маточній трубі. Процес імплантації завершується закріпленням заплідненої яйцеклітини в товщі слизового шару матки, де і проходить подальший її розвиток;
- ембріональний період - освіта зародку і закладка його внутрішніх органів. Внутрішньоутробний розвиток плоду на даному етапі є процесом гаструляції, при якому утворюються три зародкових листка. Крім цього, саме в даному періоді проходить гісто- і органогенез (закладаються тканини та органи). Восьмитижневий ембріон вже має вагу близько 4 грамів. У нього намічаються риси обличчя, формуються ніжки і ручки;
- плодний період - супроводжується подальшим зростанням і розвитком зародку, який з третього місяця вагітності вже називається плодом. У цьому періоді в кістках утворюються ядра окостеніння, шкіра покривається гарматою, починає прослуховуватися серцебиття плоду, жінка відчуває його рухи. Внутрішньоутробний розвиток плоду в цей час характеризується інтенсивними процесами зростання і тканинною диференціацією.
Заключним етапом є пологи. Їх початок провокується виділенням гормону окситоцину, який синтезується гіпофізом. Цей гормон провокує скорочення м 'язів матки, що призводить до проштовхування дитини в малий таз і родові шляхи.
Слід сказати, що внутрішньоутробний розвиток плоду характеризується окремими критичними періодами, при яких спостерігається підвищена чутливість зародку до несприятливих зовнішніх факторів. Перші три місяці вагітності, так само, як і пологи, потребують підвищеної уваги до стану вагітної. При впливі в цей час негативних факторів навколишнього середовища збільшується ризик розвитку різних аномалій і уродств, а також ускладнень під час пологів або після них.
Слід також зазначити, що внутрішньоутробний розвиток плоду супроводжується освітою унікального органу - плаценти, яка дозволяє виношувати дітей в утробі. Вона є важливим способом адаптації до умов навколишнього середовища. Основні її функції - участь у газообміні плоду, його постачання поживними речовинами і киснем, а також секреція гормонів, які забезпечують нормальне протікання всього періоду вагітності.