Дзеркально-нейронна реакція як феномен була виявлена на початку дев 'яностих років. У той час проводилися експерименти з тваринами. Досліджуючи мавп, деякі групи вчених відзначали нейронну активацію в тих чи інших моментах. Наприклад, при захопленні твариною того чи іншого предмета здійснювалася реєстрація активності в моторній корі. Таким чином, логічно припустити, що в той момент, коли мавпа тягнеться за яблуком або апельсином, активуються нейрони, які пов 'язані з тією чи іншою дією.
В ході експерименту було виявлено, що, якщо показувати предмет, але не давати мавпі можливості його взяти, буде активуватися інша група нейронів з тих, які задіяні в момент, пов 'язаний з цією дією. Слід зазначити, що такі активні нервові клітини були виявлені в моторній корі. Таким чином, висновок про те, що кора являє собою в деякому роді пристрій для виконання простих дій, не вкладався в рамки тих відомостей, які були отримані в ході проведення експериментів.
В результаті досліджень було виявлено, що в той момент, коли приходив експериментатор і на очах у мавпи брав яблуко, у тварини починали активуватися ті ж нервові клітини, що і в той момент, коли вона робила дію сама.
Зазначено також, що, коли людина спостерігає за дією іншого живого організму, активуються групи нервових клітин, пов 'язані з людською потребою до виконання такої ж дії або з таким же типом поведінки. Ці групи нервових клітин називаються дзеркальні нейрони.
Таке поняття було обрано не випадково. Нейрон - це нервова клітина. Вчені припускають, що в тій чи іншій мірі всі вони пов 'язані з тими діями, які здійснює людина, з усім, що вона вміє робити. Пізніше фахівці з 'ясували, що дзеркальні нейрони виявляються в досить великій кількості. Ці нервові клітини певною мірою відображають чужі дії. При цьому дії можуть бути абсолютно різними, і це не обов 'язково захоплення будь-яких об' єктів.
Дзеркальні нейрони, активуючись, сприяють скороченню м 'язів, схожому на те, яке могло б відбутися в разі самостійного виконання тієї чи іншої дії. Такий феномен, наприклад, вчені виявили в процесі дослідження реакції людей, які спостерігали за грою на музичних інструментах або танцями. Особливо цей феномен проявлявся в разі, якщо випробовувані не вміли грати або були незнайомі з танцями. Разом з цим не завжди дзеркальні нейрони активуються і сприяють подальшому прояву реакції. Фахівці зробили висновок, що нервові клітини збуджуються за певних умов, у певний час. Під час експериментів були виявлені і описані деякі феномени, що дозволяють стверджувати, що дзеркальні нейрони проявляють свою активність всередині системи, але не окремо.
Проводити дослідження з реєстрації мозкової діяльності можна з використанням томографії (позитронно-емісійної або магнітно-резонансної). Слід зазначити, що дослідники виявили, що за наявності у людини окремих форм аутизму зазначений вище феномен повторення тієї чи іншої дії відсутній.
На думку ряду вчених, наявність у людини здатності співпереживати іншим людям, розуміти, представляти наміри, конструювати певні припущення про те, що може відбуватися з іншими живими істотами, забезпечують саме дзеркальні нейрони.
Необхідно зазначити, що питання про те, чи всі нервові клітини мають здатність до відображення, знаходиться в стадії дослідження. Однак з великою впевненістю вчені говорять про те, що саме дзеркальні нейрони забезпечують можливість імітувати чужі дії.