Якщо в результаті однієї вагітності на світ з 'являються двоє або більше дітей, то їх називають близнюками. Розвиток зародків в утробі матері може відбуватися по-різному, існують однояйцеві і різнояйцеві близнюки, які відрізняються тим, скільки яйцеклітин дали їм життя.
У дикій природі у багатьох тварин часто народжується багато дитинчат одночасно, але у людей на 250 випадків народження однієї дитини припадає один випадок появи на світ близнюків. Вчені розрізняють монозиготних і дизиготних близнюків, а в розмовній промові їх називають однояйцевими і різнояйцевими або близнюками і двійнятами.
Однояйцеві близнюки
Однояйцеві близнюки розвиваються з однієї заплідненої яйцеклітини, яка розділилася на дві або більше частин, що почали розвиватися окремо. Таким чином, всі зародки отримують однаковий набір генів і розвиваються приблизно однаково. Такі діти завжди мають одну стать і дуже схожі один на одного, іноді навіть батьки не можуть їх розрізнити. Хоча іноді вони мають дзеркальні риси: наприклад, у одного родимка з правого боку, в іншого з лівого, один правша, а інший лівша. У них схожі риси характеру, майже однакові темпераменти, схильності до хвороб і часто навіть долі.
Відомі випадки, коли розлучені в дитинстві однояйцеві близнюки, які не знали один про одного, прожили майже ідентичні життя.
Випадки народження монозіготних близнюків в кілька разів більш рідкісні, ніж різнояйцевих, так як для нормальної вагітності поділ яйцеклітини на кілька частин нехарактерно.
Різнояйцеві близнюки
Різнояйцеві близнюки мають різний набір генів, оскільки в їх зачатті брали участь різні сперматозоїди і яйцеклітини. У деяких випадках у жінок за один менструальний цикл дозрівають відразу дві або більше яйцеклітин, якщо всі вони будуть запліднені, то почнеться багатоплідна вагітність, а на світ з 'являться двоє або кілька дітей. Це досить поширені випадки, у деяких народностей вони зустрічаються дуже часто - вважається, що багатоплідність має генетичну природу. Генотипи у різнояйцевих близнюків, яких ще називають двійнятами, різні, тому діти можуть бути різної статі і взагалі відрізняються один від одного, як звичайні брати і сестри. Відомо, що з віком ймовірність багатоплідної вагітності у жінки зростає.
У країнах, де прийнято народжувати після тридцятирічного віку, наприклад, у США або європейських державах, випадків народження різнояйцевих близнюків більше.
Зустрічається ще один тип близнюків, який називають перехідним між описаними двома - полярні або напівідентичні. Це відбувається, коли два різних сперматозоїди запліднюють яйцеклітину і полярне тільце, що утворилося разом з нею (зазвичай воно відмирає). В результаті у ембріонів виходить наполовину різний набір генів, однаковий від матері.