Результати останнього дослідження, проведеного вченими Європейської південної обсерваторії (ESO), підтверджують висловлене нещодавно припущення, що кількість планет у населеній зоні значно перевершує виявлену на сьогоднішній день.
За допомогою спектрометра HARPS, встановленого на 3,6-метровому телескопі в чилійській обсерваторії Ла Сілья, фахівці вивчили 102 зірки південної півкулі, що належать до червоних карликів - найбільш поширеного класу зірок у Чумацькому Шляху (80% загальної кількості зірок у Галактиці, близько 160 млрд). За 6 років вивчення червоних карликів вчені виявили дев'ять суперземель - планет з масою від 1 до 10 земних - дві з яких, Gliese 581d і Gliese 667Cc, звертаються в межах населеної зони.
Підсумовуючи всі отримані дані, в тому числі спостереження зірок, позбавлених планет, і визначаючи частку планет, доступних виявленню, група змогла вирахувати, наскільки часто різні типи планет зустрічаються навколо червоних карликів. Астрономи встановили, що частота виявлення суперземель у населеній зоні становить близько 40%. З іншого боку, виявилося, що більш масивні планети, подібні Юпітеру і Сатурну, навколо червоних карликів зустрічаються рідко. Очікується, що у менш ніж 12% червоних карликів є планети-гіганти з масами від 100 до 1000 мас Землі.
Іншими словами, 40% зірок-червоних карликів Чумацького Шляху з високою ймовірністю володіють планетами, порівнянними за розмірами із Землею, умови на яких сприятливі для існування рідкої води. «Оскільки червоні карлики настільки поширені - у Чумацькому шляху таких приблизно 160 мільярдів - це підводить нас до дивовижного результату, що є десятки мільярдів планет, подібних до Землі, в одній тільки нашій галактиці», - підсумував керівник групи Ксав'є Бонфі (Xavier Bonfils) з Університету Гренобля. У безпосередній, за космічними мірками, близькості від Сонця - до 30 світлових років - може ховатися приблизно 100 суперземель у населеній зоні.