Буддійські чотки (на санскриті - мала; тибетською - пренба) виготовляються з дерева, кістки, каменю півдня, металу. При цьому матеріал часто вибирається у зв'язку з тими чи іншими його енергетичним або містичним впливом на людину або оточення.
Так, наприклад, чітки з ялівцю володіють властивістю відлякувати злих духів і усувати шкідливі впливи, такими ж властивостями володіють чотки з червоного коралу і темно-синього лазуриту.
Чітки з сандалового дерева, гірського кришталю і перлів служать для заспокоєння, усунення перешкод і хвороб.
Золоті, срібні, мідні, бурштинові, зроблені з насіння лотоса або дерева бадьори - збільшують тривалість життя, сприяють розвитку мудрості і збільшенню духовних заслуг.
Чотки з кришталю, сандала, лотосового насіння або насіння бадьороби рекомендуються також при проведенні практики підношення-пуджі всім благостним (мирним) йідамам (аспектам Просвітлення) і Гуру-йозі.
Для містичних практик, особливо пов'язаних з гнівними йідамами, використовують чітки з ялівцю, чорного або червоного дерева, кістки, чорного кришталю, агата, чорного коралу.
Ченці-воїни нерідко носять залізні чітки, використовуючи їх, у разі необхідності, як підручну зброю.
Зустрічаються також чітки, виконані із зав'язаних особливим чином вузликів. При цьому кожен вузлик зав'язується з читанням певних мантр, молитов і виконанням особливих споглядань.
Особливо цінуються послідовниками буддійської традиції Ваджраяни («Алмазної або Таємної Колісниці») чітки, виготовлені з кістки лобної частини людського черепа. На виготовлення таких чіток йде 108 черепів, що можливо лише в умовах Тибету, де традиційно трупи померлих не закопують в землю (зважаючи на відсутність такої в горах) і не спалюють (через відсутність дерева), а залишають у спеціальних місцях, де трупи швидко розклевуються гірськими грифами, після яких від трупа залишаються лише череп і кістки Оскільки такі чітки - велика рідкість, то частіше зустрічаються просто кістяні чотки (з кістки людини або тварин), кожна намистина яких виконана у формі мініатюрного черепа.
Класична кількість намистин у буддійських чітках дорівнює 108. Однак зустрічаються чітки і з іншою кількістю намистин. У будь-якому випадку число намистин кодифікує певні положення Навчання. Так, наприклад, 108 намистин класичних чіток символізує 108 родів бажань (санскр.: танху), що затьмарюють розум людини:
а) бажання, пов'язані з шістьма органами почуттів: зором, зобов'язанням, нюхом, смаком, слухом і розумом (6);
б) по відношенню до предметів минулого, сьогодення і майбутнього (3);
в) до об'єктів внутрішніх та об'єктів зовнішніх (2);
г) три способи прояву: в думках, в словах і в вчинках (3).
Звідси - канонічні числа буддизму:
- 6х3 = 18;
- 18x2=36;
- 36х3 = 108.
Є й інші розшифровки числа 108, однак ця - найбільш поширена.
Чітки діляться додатковою більшою бусиною (109-ою), яку увінчує конусоподібна або циліндрична намистина. Велика намистина символізує Мудрість-праджню, а конус - Метод-упа. Найчастіше 36-а і 72-а намистини також робляться дещо більшого розміру або іншої форми. З циліндричної намистини виходить «хвіст» з ниток, колір яких часто пов'язаний з прийнятими обітницями в традиції тієї чи іншої буддійської Школи. Наприклад, чорний колір може означати прийняття світських обітниць (санскр. - впасака, таб. - генен), червоний колір - початкові чернечі обіти, послух (санскр. - шраманера-, тіб. - гецул), жовтий - повні обіти чернецтва (санскр. - бхікшу, таб. - гелонг). «Хвіст» може бути подвійним - у цьому випадку одна з його частин символізує Практику Заслуг, а друга - Практику Мудрості; або ж вони можуть символізувати, відповідно, стан ясності - шаматхи і прозріння - віпашьяни. Те, що обидві частини виходять з однієї намистини символізує їх єдність-невластивість.
Чітки, які використовуються адептами Ваджраяни, часто набагато складніші і за своєю символікою, і за процесом виготовлення. Часто такі чітки відіграють ще й роль своєрідного розпізнавального знаку для присвячених, вказуючи на рівень і тип духовної практики господаря чіткий.
На додаток до загальної символіки класичних чіток ваджраянські чотки, особливо у присвячених у практики гнівних йідамів, часто виконуються у формі черепів, що символізує бренність цього світу або Практику бренності. У формі черепів можуть бути як всі намистини, так і тільки розділові - 36-а, 72-а і 109-а. Може бути виконана у формі потрійного черепа і одна тільки велика, 109-а, намистина. У цих випадках три черепи позначають ще й три головних затьмарення, «отрута» свідомості: пристрасть, злість і неведення.
Основа чіток (в районі «хвоста» або замість нього) часто прикрашається одним з тантричних символів із заліза, бронзи, срібла або золота. За цим символом можна приблизно визначити тип тантр, які практикує власник чіткий.
Найбільш часто в якості такого символу зустрічається ваджра як загальний символ Ваджраяни або дхармачакра як символ Вчення Будди взагалі. Дрігуг частіше носять лами (як символ відсікання всякого затьмарення) і присвячені в практики гнівних йідамів; металеве дзеркало - практики системи Дзогчен; пурбу - посвячені в практики йідама Ваджракілайі тощо.
Нанизуються ваджраянські чотки на шнур, сплетений з 5-ти різнокольорових ниток: білого, синього, жовтого, червоного і зеленого кольорів. Ці нитки символізують п'ять аспектів Просвітлення, виражених фігурами п'яти Просвітлених-Татхагат: Вайрочаною, Акшобх'єю, Ратнасамбхавою, Амітабхою і Амогхасіддхою. Під час плетіння шнура читаються слоги-биджи і проводиться спеціальна візуалізація цих Татхагат. Таким чином шнур ніби заряджається їх енергією. П'ять ниток можуть бути пов'язані і з практикою-мандалою того чи іншого ідама - в цьому випадку, відповідно, змінюються мантри і візуалізації. Іноді шнур складається з 9-ти ниток - у цьому випадку вони символізують йідама Ваджрадхару і вісім головних бодхисаттв.
Крім центрального «хвоста» ваджраянські чітки мають ще два - після 36-ї і 72-ї намистин (в цьому випадку ці намистини не відрізняються від інших ні формою, ні розміром). Кожен з цих «хвостів» продівається через п'ять дрібних намистин або дисків. Два «хвости» символізують Практику Заслуг і Практику Мудрості, а дрібні намистини - десять Досконалостей-параміт, перші п'ять з яких належать до Заслуг, а наступні п'ять - до Мудрості. Часто зустрічається й інший варіант, коли всі десять дрібних намистин нанизують на головний «хвіст».
Після виготовлення чітки освячуються Вчителем-ламою або самим адептом шляхом проведення особливого обряду. Такі чітки знаходять особливі магічні та енергетичні властивості, що захищають їх господаря і сприяють його тантричним практикам. Ці чітки забороняється передавати стороннім, ставитися до них недбало або неповажно. Якщо чітки приходять в непридатність (стираються намистини або шнур), то їх заново освячують при ремонті або ж спалюють з читанням мантр. Часто паломники залишають свої чітки, на яких вони начитали 108 тис. або більше мантр > у святих місцях.
Вважається, що в цьому випадку плоди від виконаних практик зростають, що цілком зрозуміло, враховуючи той зв'язок, який встановлюється між чітками і їх власником в результаті систематичних практик.
Чітки великих Вчителів-лам, які прославилися своєю святістю і духовними силами, замуровують у ступи або фундаменти храмів під час їх спорудження, вкладають у статуї Будди і йідамів, завадять на вівтарях як реліквії. Часто чітко передаються від учителя до учня з покоління в покоління як знак духовної спадкоємності.