Повітряні кулі після багатьох десятиліть практично повного забуття поступово повертаються в наше життя. І мова йде не тільки про розважальні та спортивні літальні апарати, але також про їх промислове і наукове використання. У цьому огляді ми зібрали 5 найбільш наочних прикладів того, як у сучасному світі використовуються повітряні кулі, а також в яких напрямках вони можуть бути корисні в майбутньому.
Запуск iPhone 5S в небо за допомогою повітряних куль
Група студентів-техніків з Бостона мріє про приватне освоєння Космосу. Звичайно, вони не володіють мільярдами доларів, які можна внести в якості інвестицій в розробку відповідних технологій, як це роблять бізнесмени Ілон Маск і Річард Бренсон, отже, і масштаби їх діяльності куди більш скромні. Однак вони вже можуть похвалитися кількома успішними запусками літальних апаратів на велику висоту.
Наприклад, у 2014 році студенти здійснили кілька запусків смартфона iPhone 5S за допомогою повітряних куль. Вони прикріпили мобільний телефон з увімкненою камерою до аеростатів і відпустили їх. Кулі піднялися на висоту 29 кілометрів, де і лопнули, роздираються зсередини високим, порівняно із зовнішнім, тиском. Телефон вони потім знайшли завдяки увімкненому датчику GPS.
Звичайно, 29 кілометрів - це далеко не Космос і навіть не суборбітальний простір. Однак з кожним новим запуском висота подібних польотів збільшується - студенти постійно модифікують свої аеростати. Поки що їхнє завдання-максимум - досягти позначки 50 км.
Bloostar - орбітальні супутники на повітряних кулях
Ідейно пов 'язаний з маніпуляціями бостонських студентів і цілком "серйозний" проект з назвою Bloostar від іспанської компанії Zero2Infinity. Він передбачає запуск на орбіту штучних супутників Землі за допомогою повітряних куль.
Звичайно, творці проекту Bloostar розуміють, що через збільшується з кожним наступним кілометром набору висоти різниці тиску всередині і зовні повітряної кулі, аеростати не можуть піднятися до позначки 100 км і вище. Однак це і не потрібно. Проект передбачає використання повітряних куль для того, щоб космічні апарати долали земне тяжіння.
Повітряні кулі будуть піднімати їх на висоту 20 кілометрів, після чого апарати відокремляться і далі полетять самостійно, використовуючи традиційну ступінчату ракетну систему. Ця технологія дозволить значно заощадити ресурси при виведенні супутників на орбіту, адже найбільше палива витрачається ракетами при старті, в момент відриву від земної поверхні.
Технологія Bloostar дозволить запускати на висоту до 600 кілометрів об 'єкти вагою до 75 кілограмів.
Bloon - туристичні польоти на повітряних кулях на надвелику висоту
Ще один перспективний проект від іспанської компанії Zero2Infinity. У рамках цієї технічної ініціативи вона планує створити повітряні кулі з прикріпленими герметичними капсулами, розрахованими на чотирьох осіб.
Аеростати Bloon зможуть підніматися на висоту до 40 кілометрів. Цьому показнику, звичайно, далеко навіть до рівня суборбітальних польотів, які відбуваються в районі позначки 100 км. Однак і цієї висоти пасажирам буде достатньо для того, щоб відчути близькість Космосу, а себе - практично справжніми астронавтами.
Піднявшись на максимальну висоту, аеростати від Zero2Infinity зможуть перебувати на ній протягом трьох годин (порівняйте з кількома хвилинами при польотах на шаттлах від Virgin Galactic), а потім ще плавно спускатися на поверхню Землі протягом п 'яти-шести годин. При цьому сам підйом відбуватиметься в режимі повітряної кулі, а спуск - в режимі параплану.
Під час польоту пасажири зможуть милуватися дивовижною красою планети Земля, а ці види не можна спостерігати навіть з борту авіалайнерів під час трансконтинентальних польотів, адже апарати Bloon піднімаються в чотири рази вище. При цьому вартість такої подорожі становитиме пару десятків тисяч американських доларів. Для порівняння, ціни на польоти з Virgin Galactic стартують від 250 тисяч.
COSI Balloon - нове покоління наукових аеростатів від NASA
Наприкінці 2014 року група вчених і інженерів з NASA зі станції Мак-Мердо в Антарктиді запустила перший екземпляр нового покоління повітряних куль, науковий аеростат з мксимальним обсягом 538 тисяч кубічних метрів.
Очікується, що такого роду повітряні кулі стануть основою для наукових досліджень у найближчі десятиліття. Адже вони можуть піднімати вантаж вагою 2300 кілограмів на висоту до 33 кілометрів. Даний аеростат може безперервно перебувати в небі протягом приблизно ста днів, притому, що сучасний рекорд максимальної тривалості польоту становить 55 діб.
Перша наукова повітряна куля нового покоління підняла на висоту гамма-променевий телескоп COSI, який здатний виявити в небі ділянки, що випромінюють гамма-промені, вивчення яких дозволить розгадати величезну кількість космічних таємниць.
Pont de Singe - підвісний міст на трьох повітряних кулях
За задумом відомого дизайнера Олів 'є Гроссетета, сили повітряних куль цілком вистачає на те, щоб тримати невеликий пішохідний міст, що розкинувся над озерцем в одному з парків при маєтку в північно-західній Англії.
Pont de Singe або "Мавпячий міст" - це один з найбільш незвичайних мостів у всьому світі. Адже він тримається над водою не за допомогою масивних основ, а лише за рахунок трьох великих повітряних куль, прикріплених до конструкції. При цьому щоб міст не полетів, він фіксується до землі за допомогою декількох прив 'язаних мішків з піском. Правда, Pont de Singe - це лише декоративна прикраса парку. Ніякої практичної функції він не виконує. Хлипка конструкція не призначена для того, щоб по ній ходили люди - він тут же піде під воду під масою їх тіл.
Міст Pont de Singe знаходиться в так званій "японській" частині парку англійської садиби. Ця конструкція, за задумом автора, прагне оживити поетичність і мрії в метушні сучасного життя. Читати також: Приватний Космос: хто і навіщо витрачає гроші на особисті ракети і космічні човники.