Не потрібно поглиблено займатися природничими спостереженнями, щоб зауважити, наскільки різноманітні бувають хмари. У різних підручниках та енциклопедіях можна знайти досить різні описи всіляких видів. Тому має сенс звернутися до міжнародної класифікації.
Фізичний сенс явища
З точки зору фізики хмари - це продукти конденсації пари, видимі на небі з Землі. Це найдрібніші виважені в атмосфері крапельки води або кристалів льоду, які при укрупненні випадають у формі опадів. Зазвичай хмари утворюються в тропосфері. Існує міжнародна класифікація хмар, відповідно до якої їх поділяють на види і підвиди. За умовами освіти всі можливі хмари ділять за чотирма категоріями: конвективні, хвилясті, висхідного ковзання і турбулентного перемішування. Окремо стоять так звані перламутрові і сріблясті хмари - вони утворюються в самих верхніх шарах стратосфери.
До першої категорії відносять хмари термічної конвекції, що формуються внаслідок нерівномірного нагріву знизу, і хмари динамічної конвекції, що виникають в результаті вимушеного підйому повітря перед горами.
Хвилястими називають хмари, що утворюються при інверсії в антициклонах. Хмари висхідного ковзання виходять при зустрічі холодних і теплих повітряних мас. Нарешті, хмари турбулентного перемішування з 'являються при піднятті повітря посиленим вітром.
Морфологічна класифікація
За формою хмари також діляться на чотири категорії, кожна з яких у свою чергу ділиться на кілька підгруп. Перша категорія - хмари нижнього ярусу: шаркоисті, слоїсто-кучові, слоїсто-дощові та розірвано-слоїсті. Вони розташовані на висоті не вище 2,5 км від Землі, більшість з них має товщину від 200 до 800 м. Формуються з різних причин: внаслідок конденсації пара над теплими водоймами, у зв 'язку з зволоженням повітря опадами з вищележущих хмар, в результаті охолодження повітря, що рухається над холодною поверхнею землі. Друга - хмари вертикального розвитку: кучеві та кучево-дощові. Це щільні об 'ємні і надзвичайно живописні хмари. Третя - хмари середньої ярусу: висококучові і високослоїсті. Вони утворюються в результаті охолодження повітря при повільно висхідному похилому русі повітряних мас. Опади дають вкрай рідко. Четверта - хмари верхнього ярусу: перисті, перисто-кучові, перисто-слоїсті. Як випливає з назви, перисті хмари мають волокнисту структуру. Вони тонкі, прозорі, іноді мають більш щільні утворення у вигляді пластівців. Якщо з таких хмар випадають опади - що трапляється рідко - то вони випаровуються, не долетівши до поверхні Землі.