Місяць - природний супутник Землі, радіус якого становить приблизно чверть земного. У темний час доби ми бачимо її диск, по-різному освітлений невидимим у цей час Сонцем. Ступінь освітленості залежить від взаємного розташування Землі, Місяця і Сонця. Всього розрізняють чотири ступені освітленості, які називаються "фазами".
Цикл місячних фаз повторюється приблизно через 30 днів - точніше, від 29,25 до 29,83 доби. Лінія освітленості - термінатор - при цьому переміщується по поверхні природного супутника Землі плавно, але розрізняти прийнято всього чотири положення, ставлячи всі проміжні варіанти до однієї з них. Тому вважається, що за кожен цикл змінюються чотири місячні фази, які також називають і "чвертями". Визначити, в якій з фаз знаходиться Місяць в даний момент, можна візуально - для цього існують нескладні мнемонічні правила.
Кожен новий цикл починається з новолунія - біля західного краю видимого диска в перший день видно дуже вузький освітлений серп, а з кожної наступної ночі його ширина збільшується. Протягом цієї першої фази циклу, як і в наступній за нею другій, Місяць називають зростаючим. Якщо до видимого серпа умовно прималювати вертикальну лінію, вийде буква "Р" - перша в слові "зростаюча". Коли видимий серп природного супутника виросте до половини диска в найширшій частині, закінчиться перша фаза і почнеться друга - це відбувається приблизно через 7,5 доби. Друга фаза - або друга чверть - триває стільки ж і до її завершення світиться весь видимий диск супутника Землі. В останній день другої фази настає повний місяць, і природний супутник найбільшою мірою виправдовує звання "нічного світила".
Наступні дві чверті Місяць називається "нищівною" або "старіючою". У цей період її світяча область з кожної ночі все більше нагадує букву "С" - першу в слові "старіюча". Процес відбувається в зворотному порядку - ширина освітленої частини диска зменшується з кожної ночі, і коли від неї залишиться лише половина, закінчиться третя фаза і почнеться остання. Після закінчення четвертої чверті Місяць звернувся до Землі своєю неосвітленою стороною.