У сферу наукових інтересів Карла Маркса входили філософія, політика та економіка. Спільно з Фрідріхом Енгельсом він розробив цілісну теорію розвитку суспільства, в основу якої було покладено діалектичний матеріалізм. Вершиною соціального навчання Маркса стала розробка положень про безкласове суспільство, побудоване на комуністичних засадах.
Вчення Маркса про суспільні формації
Розробляючи свою теорію побудови і розвитку суспільства, Маркс виходив з принципів матеріалістичного розуміння історії. Він вважав, що людське суспільство розвивається за тричленою системою: первинний первісний комунізм змінюється класовими формами, після чого починається високорозвинений безкласовий лад, в якому будуть зняті антагоністичні протиріччя між великими групами людей.
Основоположник наукового комунізму розробив власну типологію суспільства. Маркс виділив в історії людство п 'ять типів суспільно-економічних формацій: первісний комунізм, рабовласницький лад, феодалізм, капіталізм і комунізм, в якому є нижча, соціалістична фаза. Основа поділу на формації - переважаючі в суспільстві відносини у сфері виробництва.
Основи соціальної теорії Маркса
Основну увагу Маркс приділяв економічним відносинам, завдяки яким суспільство і переходить від однієї формації до іншої. Розвиток громадського виробництва йде до стану максимальної ефективності в рамках конкретного ладу. При цьому накопичуються властиві ладу внутрішні протиріччя, що веде до краху колишніх суспільних відносин і переходу суспільства до більш високої стадії розвитку. Наслідком розвитку капіталістичних відносин Маркс називав втрату особистістю свого статусу і повноти людського буття. У процесі капіталістичної експлуатації пролетарі відчужуються від продукту своєї праці. Для капіталіста ж гонитва за великим прибутком стає єдиним стимулом у житті. Подібні стосунки неминуче ведуть до змін у політичній і соціальній надбудові суспільства, зачіпаючи сім 'ю, релігію та освіту. У своїх численних роботах Маркс доводив, що на зміну суспільству, побудованому на експлуатації чужої праці, неминуче прийде безкласовий комуністичний лад. Перехід до комунізму буде можливий тільки в ході пролетарської революції, причиною якої стане надмірне накопичення протиріч. Головним з них є протиріччя між суспільним характером праці і приватним способом присвоєння її результатів. Вже за часів формування соціальної теорії Маркса перебували противники формаційного підходу до суспільного розвитку. Критики марксизму вважають, що його теорія є односторонньою, що в ній перебільшено вплив матеріалістичних тенденцій у суспільстві і майже не враховується роль соціальних інститутів, що становлять надбудову. Як головний аргумент неспроможності соціологічних викладок Маркса дослідники висувають факт краху соціалістичної системи, яка не витримала конкуренції з країнами "вільного" світу.