Люди здавна вірили в те, що світ, що оточує їх, такий же живий, як і вони самі. Язичники називали таке одушевлення божественною силою, християни вважали мракобіссям, а філософи побудували на цьому ціле вчення під назвою "гілозоїзм".
Вважається, що першими про сутність матерії задумалися греки. Саме в їхній мові народилося поняття "гілозоїзм", що означає буквально hyle - речовина, матерія і zoe - життя. Заради справедливості варто зауважити, що вони не зчленували ці два корені в єдине поняття, як філософський термін гілозоїзм отримав існування лише в 17 столітті. Гілозоїсти бачать якусь присутність душі у всій навколишній матерії, а значить не ділять її на одушевлену і неживу Навіть камінь, на їхню думку, відчуває або передає почуття.
Однією з течій гілозоїзму можна назвати пантеїзм, прихильником якого були Зенона, Хрисипп та інші стоїки. Вони вважали, що божественна душа пронизує всю матерію, перетворюючи світ на єдине живе тіло. Космос же це раціонально і доцільно організована жива істота.
Очевидно, що таке вчення не могло не воскреснути в епоху Відродження. Безумовно, центром такого одухотвореного космосу стала людина, яка перебуває в тісному зв 'язку з природою, в гармонії з нею. Духовне тепер не протиставлялося матеріальному, а, навпаки, ці природні сторони життя доповнювали один одного. З 'явилося і вчення про світову душу. Наприклад, Джордано Бруно стверджував, що всі існуючі світи Всесвіту населені, сам же Всесвіт - це великий розумний організм. "Немає речі, яка не має душі, або, принаймні, життєвим початком" - писав він у трактаті "Про природу, початок і єдиний" Бог висловлюється в природі - вважав Спіноза, а Дені Дідро, ґрунтуючись на давньогрецьких трактатах, доводив, що вся матерія має властивість, схожу з відчуттям. Йшлося, зокрема про те, що відчуття - це безумовна властивість тільки високорозвиненої органічної матерії. Сьогодні це філософське вчення переживає черговий сплеск інтересу до нього.