Природні полімери - складні сполуки, що становлять основу життя на Землі. Це білки, полісахариди, поліпептиди. Синтетичні аналоги (нейлон, пластмаса та ін.) розроблені вже після їх вивчення на основі отриманих даних.
Незважаючи на численні плюси синтетики, в сучасному виробництві використовуються як штучні, так і природні полімери. І ті й інші мають складну хімічну структуру. Природні сполуки активно застосовують в народному господарстві (наприклад, каніфоль). Часто створюються аналоги полімерів, які видобувалися раніше тільки природним шляхом (наприклад, синтетичний каучук).
Розділення природних полімерів
Існують окремі великі групи подібних з 'єднань. Полімери в них розрізняються за своїми властивостями і видом. Перший великий сектор - це полісахариди, другий - поліпептиди і протеїни. Серед полісахаридів в першу чергу варто назвати ДНК і РНК, що забезпечують зберігання генетичної інформації, функціонування організму, його внутрішню і зовнішню будову. До природних полімерів групи полісахаридів належать також крохмаль, целюлоза і хітин.
Представники другої групи - протеїни (білки) і поліпептиди. На основі білків протікає життєдіяльність людини і тварин, це свого роду "будівельний матеріал" організму. Саме протеїн послужив прототипом до створення штучного з 'єднання - поліаміду (пластмаси). Серед поліпептидів виділяються ензими. Їх величезна безліч, і кожен тип відповідає за окремий процес в організмі. Це каталізатори, які провокують зміну, руйнування і створення нових молекул. Ще один яскравий приклад природних полімерів з групи поліпептидів - шовк.
Штучні полімери
Пластмаса і нейлон - полімери штучного походження. Природних пластмас не існує, але за їх основу беруть природні сполуки, одержувані з нафти. З появою нових полімерів, спростилися багато виробничих процесів, з 'явилися матеріали, що перевершують за характеристиками природні аналоги. До винаходу синтетики текстильна промисловість використовувала такі природні полімери як бавовна, джут, шерсть. Зараз без особливих зусиль створюються синтетичні волокна, що володіють необхідними властивостями (міцність, непромокаємість тощо). Вміння виготовляти синтетичні полімери поклало початок новій ері: стали з 'являтися легкі і разом з тим міцні матеріали, не схильні до гниття і корозії. Були придумані дивовижні за своїми характеристиками утеплювачі і шумоізолятори. Широке поширення набули подібні речовини в будівництві, на різних виробництвах і навіть у харчовій промисловості. Втім, міцність пластмаси і подібних їй речовин посилила проблему забруднення навколишнього середовища, оскільки виробництво її, як правило, отруйне, а сама сполука може перебувати в землі, не розпадаючись, сотні років. У зв 'язку з цим, багато часу було витрачено на створення біорозкладаних пластмас, хоча широку популярність вони так і не знайшли.