Соціальна нерівність є наслідком нерівномірного доступу членів суспільства до духовних і матеріальних ресурсів, що призводить до стратифікації цього та утворення вертикальної ієрархії. Люди, які перебувають на різних щаблях ієрархії, мають нерівні життєві шанси в реалізації своїх прагнень і потреб. Будь-яке суспільство є так чи інакше структурованим: за національними, географічними, гендерними, демографічними чи іншими ознаками. Однак соціальна нерівність має абсолютно унікальну
природу. Його головним джерелом є розвиток самої цивілізації, що існує у формі суспільства.
Причини соціальної нерівності
Будь - яке суспільство в людській історії характеризувалося спеціалізацією її членів. Вже цей факт у перспективі породжує соціальну нерівність, оскільки спеціалізація рано чи пізно призводить до відмінності між більш і менш затребуваними формами діяльності. Так, у найбільш примітивних суспільствах найвищим статусом володіли шамани-цілителі та воїни. Зазвичай найкращі з них ставали головами племені або народу. Разом з тим така диференціація ще не передбачає обов 'язкового супроводу матеріальних благ. У первісному суспільстві соціальна нерівність - це зовсім не результат матеріального розшарування, оскільки самі торговельні відносини ще не мали значення. Однак фундаментальна причина залишається тією ж - спеціалізація. У сучасному суспільстві в привілейованому становищі опиняються, наприклад, люди,
створюють культурний продукт - актори кіно, телевізійні ведучі, професійні спортсмени та інші.
Критерії нерівності
Як ми вже переконалися на прикладі первісних суспільств, соціальна нерівність може виражатися не тільки в матеріальному становищі. І історія знає безліч таких прикладів. Так, для середньовічної Європи вкрай важливим фактором соціального статусу був родовід. Одне тільки дворянське походження визначало високий статус у суспільстві незалежно від забезпеченості. Разом з тим країни Сходу навряд чи знали таку заслівно-ієрархічну модель. Всі піддані держави - візирі і селяни - були однаковими рабами перед обличчям государя, чий статус виходив з простого факту влади. Соціологом Максом Вебером були виділені три можливі критерії нерівності:
- матеріальне становище;
- престиж;
- влада.
Так, різниця в доходах, соціальна повага і шана, а також кількість підлеглих залежно від ціннісних орієнтирів суспільства може по-різному впливати на підсумковий суспільний статус людини.
Коефіцієнт соціальної нерівності
Протягом останніх двохсот років ведуться суперечки в середовищі економістів і соціологів про ступінь розшарування в конкретному суспільстві. Так, на думку Вільфредо Парето, співвідношення бідних і багатих є постійною величиною. На противагу йому вчення марксизму свідчить, що відбувається постійне наростання соціальне диференціації - бідні стають біднішими, багаті багатіють. Однак практичний досвід двадцятого століття продемонстрував, що якщо таке розшарування і відбувається, то воно робить суспільство нестабільним і в підсумку призводить до соціальних потрясінь.