Екологічний ризик - це ймовірнісна характеристика загрози, що виникає як для навколишнього середовища, так і для самої людини, у разі різних антропогенних впливів або інших подій і явищ. Будь-який екотоксикант - безсумнівний стресор. Оцінка екологічного ризику передбачає, що стресор - це будь-який вплив: хімічна, механічна або польова, яка викликає будь-яку зміну в екологічних і біологічних системах, як негативну, так і позитивну.
Концепція оцінки екологічного ризику включає два елементи: Risk Assesment, або оцінку ризику, і Risk Management, або управління ризиком. Оцінкою ризику називається науковий аналіз походження, виявлення та визначення рівня небезпеки ризику в цій конкретній ситуації. Поняття "екологічний ризик" належить до джерел небезпеки, що загрожує конкретній екологічній системі або процесу, який у ній протікає. Екологічні показники збитку - це руйнування біот, шкідливий, можливо, навіть незворотний вплив на екологічні системи, погіршення стану навколишнього середовища, яке пов 'язане збільшенням її забрудненості, почастішання виникнення різних специфічних захворювань, загибель великих природних об' єктів, наприклад, озер, морів, річок, лісів тощо.
Екологічний ризик може піддаватися управлінню. Для цієї мети необхідно на початку проаналізувати саму ризикову ситуацію, розробити і обґрунтувати управлінське рішення у формі закону або нормативного акта, який буде спрямований на зниження ризику або пошук шляхів його скорочення.
Теорія екологічного ризику формує принципи, які характеризують ставлення людської спільноти до необхідності забезпечення безаварійної роботи технічних об 'єктів як джерел підвищеної екологічної небезпеки:
1) Нульовий екологічний ризик: цей принцип відображає впевненість людей у неможливості нанесення шкоди даним об 'єктом.
2) Послідовне наближення до повної та абсолютної безпеки або нульового ризику: передбачає проведення досліджень у даному напрямку щодо застосування технологій, що знижують цей ризик.
3) Мінімальний екологічний ризик: такий рівень небезпеки, який максимально можна досягти, виходячи з принципу виправданості будь-яких витрат на захист безпеки людини.
4) Збалансований ризик. Згідно з таким принципом проводиться облік будь-яких природних небезпек і антропогенних впливів, вивчення ступеня ризику кожної з подій і умов, при яких людина може бути піддана небезпеці.
5) Прийнятний ризик. Цей принцип базується на аналізі співвідношення витрат і ризику, або вигоди і ризику, або витрат і вигоди. Така концепція виходить з того, що виключити ризик повністю або економічно нерентабельно, або практично нездійсненно, а значить, варто встановити раціональний рівень безпеки, при якому оптимізуються витрати на зниження ймовірності ризику і розмір збитку, можливого у разі виникнення надзвичайної ситуації.
Перший етап оцінки ймовірного ризику - це ідентифікація реальної небезпеки як для людини, так і для навколишнього середовища. На цьому етапі велику роль відіграють наукові дослідження. Ідентифікація небезпеки означає пошук її сигналу і його виділення із загального фону.
На другому етапі проводиться оцінка експозиції, тобто виявлення того, яким шляхом, через яке середовище, в якій кількості, коли саме і яким за тривалістю буде вплив.
Третій - оцінка залежності ефекту від дози - визначення кількісної закономірності, яка пов 'язує отримувану дозу шкідливої речовини з імовірністю розвитку несприятливих для здоров' я наслідків.
І четвертий - результат всіх попередніх, характеристика ризику. Вона включає в себе оцінку всіх виявлених і можливих несприятливих наслідків для здоров 'я людини.