Колода Таро складається з 78 карт, кожна з яких має своє символічне зображення. 22 козирні карти називають Старшими Арканами, Молодші Аркани розділені на 4 масті (Мечі, Жезли, Пентаклі та Кубки) по 14 карт. Крім ворожіння, Таро використовують для практичного вирішення проблем, медитації, творчої візуалізації та самовдосконалення.
Гральні карти, що складаються з чотирьох мастей, були привезені до Європи з Близького Сходу близько 1200 року. Через два роки вони стали використовуватися для азартних ігор. Карти Таро, як настільна гра, з'явилися в Північній Італії в 14 столітті. У цій якості вони досі використовуються в Південній Європі та Північній Африці.
Перші малюнки на картах з'явилися наприкінці 15 століття, в цей же час був стандартизований порядок їх нумерації. Вперше про гру «тріонфі», яка стала популярною при княжому дворі Феррари, згадується в 1442 році. Найстаріша з збережених до нашого часу колод була подарунком художника Боніфаціо Бембо до весілля, що об'єднала сімейства Сфорца і Вісконті. Перші друковані колоди з'явилися близько 1500 року, це стало поштовхом для широкого поширення гри серед простого народу.
1526 року стосується першого тексту про ворожіння на Таро. Оскільки ворожіння в той час займалися в основному цигани, які вважалися вихідцями з Єгипту, з'явилася легенда про те, що Таро походять з Стародавнього Єгипту. У 1871 році Антуан Кур де Жеблен, французький протестантський священик, заявив про те, що карти є ключами до Давніх Містерій, а сама азартна гра в них являє собою втрачену єгипетську Книгу Тота, що відкриває таємниці зниклої цивілізації. Учень Кур де Жеблена, паризький перукар Альєте, який захопився окультизмом, під псевдонімом Етейлла відкрив у Парижі перший ворожний салон. Він надавав значення не філософському аспекту символіки Таро, а займався систематизацією і вдосконаленням системи ворожіння на картах.
Найпопулярніша колода Етейлли - Єгипетське Таро - була надрукована в 1850 році французьким видавцем Батістом Полем Грімо. З цього моменту система Таро знайшла свій сучасний вигляд. Напрацювання Етейлли в подальшому використовувалися дослідниками для вивчення і розвитку системи ворожіння. У 19 столітті стало модним гадати на звичайних гральних картах, тому Таро зробилося привілеєм окультистів і містиків, які мало цікавилися передбаченнями і приділяли увагу містичним і філософським аспектам їх символіки. Вони перетворили Таро на своєрідний алфавіт і енциклопедію європейської містики.
Знаменитий французький окультист Альфонс Луї ^, який виступав під псевдонімом Еліфас Леві, у другій половині 19 століття зіставив 22 Старших Аркана з 22 літерами єврейського алфавіту, що був основою каббали. Таким чином, старовинна колода карт перетворилася на впливову містичну систему.
Наприкінці 19 століття відбулося остаточне ототожнення Таро з Вищою Ритуальною Магією: англійський Герметичний Орден «Золотий Світанок» сприяв тому, що за ескізами, наданими християнським окультистом Артуром Едвардом Вейтом, художниця-декоратор Памела Коулмен-Сміт створила колоду Райдера, яка є в наш час найпопулярнішою інтерпретацією Таро.
Райдерівське Таро, видане мільйонними тиражами, значно вплинуло на сучасне сприйняття карт. Воно стало виступати в якості базової версії, з якою порівнюються нововведення. Таро Райдера багато в чому стало популярним завдяки новому дизайну. Раніше малюнок мали лише Старші Аркани традиційного Таро, на молодших 56 картах були зображені лише цифри і символи мастей. Памела Сміт, забезпечивши всі карти малюнками символічних сцен, значно полегшила їх тлумачення, зробивши ворожіння доступним для простих людей.