Етологія є областю зоологічної науки. Її основи були закладені на початку 20 століття, коли європейські зоологи почали вивчати тварин в їх природному середовищі проживання. Предметно і методично етологія близька до порівняльної психології.
Перші етологи ставили перед собою дуже просту мету - вивчення поведінкової адаптації у різних видів. Більшість цих досліджень були зосереджені виключно на зовнішньому функціоналі поведінки, і виявляли схожості і відмінності в поведінці тварин різних видів одного сімейства. Після Другої Світової в етології відбулися зміни. Етологи почали вивчати тварин на основі фізіологічних аспектів поведінки, намагаючись давати еволюційні пояснення результатам своїх дослідженнях.
Сучасні етологи проводять широкий спектр досліджень за багатьма напрямками - поведінкові моделі, гомологічна поведінка, імпрінтинг, індивідуальна і міжособистісна поведінка в межах одного виду, онтогенез і філогенез окремих набоїв поведінки, когнітивна і порівняльна етологія.
Існує базова процедура, яка використовується в сучасному етологічному дослідженні. Кожен науковий проект, незалежно від видової приналежності об 'єкта вивчення, починається зі створення населених грам. Це перелік характерних поведінкових патерів конкретного виду, список поз, міміки і жестів, якщо йдеться про ссавців.
На основі чотирьох грамів вчений-етолог розробляє теорії про поведінку, висуває ряд гіпотез, що пояснює той чи інший патерн поведінки, його походження, призначення і розвиток, видові модифікації в межах одного роду або сімейства. Дослідник також намагається виявити і пояснити, як певний спосіб поведінки допомагає виживанню виду, яким чином підвищує його конкурентну здатність в ході природного відбору.
Після етапу спостереження, збору первинних даних і висунення гіпотез етологи проводять серію експериментів, покликаних підтвердити або спростувати їх теорії, або допомогти прийняти рішення щодо проведення додаткових досліджень.
Одним з ключових понять в етології є гомологічна поведінка. Йдеться про схожі патерни поведінки, виявлені в близькородинних видах, що сталися від загального предка. Гомологічна або видоспецифічна поведінка допомагає етологам пояснювати освіту і напрямок еволюційного розвитку конкретної послідовності дій в окремих видах.
Ряд фахівців-етологів спеціалізується на когнітивній і порівняльній етології. Когнітивна етологія визначається як міждисциплінарна область досліджень класичної етології та порівняльної психології. Когнітивні етологи вивчають пізнавальні процеси, які обумовлюють поведінку тварин. Саме когнітивним етологам вдалося довести, що примати, подібно до людей, мають раціональне мислення, здатні планувати власну поведінку і очікувати певної поведінки від інших представників свого виду.