Людина третину свого життя проводить уві сні, щоб відновити свої сили і енергію за прожитий день. Протягом ночі люди бачать приблизно від 5-6 снів, але не всі вони залишають позитивні емоції. Часто людина прокидається в холодному поту від нічного кошмару.
Найчастіше жахливі сни сняться маленьким дітям. Вони просять дорослих навіть залишити світло в кімнаті, коли лягають спати. Так тривожно і хвилююче сприймають діти сни. Від кошмарних снів малюки нерідко взвизгивают, кричать і плачуть. Часто їх супроводжує холодний піт. Така поведінка викликана тим, що діти за день отримують величезний обсяг інформації, а уві сні організм намагається привести все в систему. Але нічні страхи дуже корисні для дитини, так вона швидше впорається зі стресовими ситуаціями в реальному житті.
Дорослим теж сняться кошмари. Причому іноді навіть один і той же сон протягом декількох років. У снах - жахах поширені такі дії, як гонитва за героєм, падіння з висоти, скутість рухів або запізнення на важливу подію в житті. Вчені розгадали, як можна витлумачити всі ці процеси. Якщо людина боїться втратити свій соціальний статус, то уві сні вона падатиме з висоти; а якщо йому сниться гонитва - то він явно хоче позбутися поганої межі свого характеру.
Нічні кошмари сняться зазвичай тим людям, які схильні до втоми або перевтоми, або тим, хто безперестанку думає про щось важливе і зациклюється на цьому. Сон супроводжується кількома фазами, одними з яких є фаза повільного і швидкого сну. Перша фаза характерна тим, що робота мозку людини в цей момент мінімальна (вона майже відключена), дихання рівне і безперервне. У фазу швидкого сну людина витрачає стільки ж енергії, як і при денному бадьорюванні; робота мозку така ж, зіниці під закритими століттями рухливі. Саме в цю фазу людям сняться кошмари. На основі проведених дослідів вчені зробили висновки, що найстрашніші сни сняться жінкам, а не чоловікам.