Всяка іноземна ідеологія, наскільки б потужною і всеохоплюючою вона не була, проникаючи в Китай, неминуче піддавалася такій сильній трансформації і китаїзації, що врешті-решт виникала досить оригінальна система ідей і інститутів, пристосувалася до звичних китайських принципів, поняттів і норм і лише в самих загальних рисах нагадувала первісну Ця властивість китайської цивілізації проявилася на прикладі буддизму.
Вже в IV ст. китайські буддисти, наприклад Сунь Чо, намагалися довести, що Будда - це втілення Дао. Наголошуючи, що головне в їхньому вченні - це високі моральні стандарти (доброта, терпіння, чеснота), вони дуже шанобливо ставилися до конфуціанського принципу сяо. Відповідно змінювалися, причому нерідко неусвідомлено, автоматично, окремі рядки з сутр: наприклад, замість фрази «дружина піклується про зручності для чоловіка» писали - як на те звернув увагу японський вчений X. Накамура - більш природну для китайця «дружина шанує чоловіка». Показово, що китайські буддисти, які споруджували на свої гроші в печерних храмах ступи або статуї на честь будд і бодісатів, як правило, супроводжували ці свої дари написами в типово китайсько-конфуціанському дусі (наприклад, «молимо про порятунок душ наших дорогоцінних предків таких-то»).
Зміни торкнулися й інших сторін. Так, на авансцену в китайському буддизмі вийшли ті ідеї, принципи і будди, які найбільше відповідали традиційним китайським нормам, ідеалам і уявленням. Початок таким змінам поклав знаменитий Дао-ань (312-385) - перший відомий китайський патріарх буддизму, засновник монастиря в Сяньяні. Освічений конфуціанець, він захопився буддизмом і незабаром став його блискучим знавцем і активним проповідником. На основі заповідей Вінаяпітакі, багато текстів якої Дао-ань сам переклав китайською, він власноруч склав зразковий монастирський статут. З його іменем пов'язані багато перекладів і коментарів до китайських буддійських текстів, складання першого каталогу перекладених сутр. Він ввів для китайських буддійських монахор фамільний знак Ш і- з китайської транскрипції роду Гаутами (Шак'я). Однак вершина діяльності Дао-аня в іншому. Він заснував культ будди прийдешнього Майтрейї (Мілефл), з приходом якого багато поколінь китайських буддистів пов'язували свої надії на краще майбутнє і на загальне благоденство, так само як християни з другим пришестям Христа, а мусульмани з Махді. Не раз вожді китайських селянських рухів оголошували себе або своїх синів відродженими Маїтрейями, а культ Мілефл в Китаї займав центральне місце в ідеології багатьох таємних товариств.
Другим після Дао-аня авторитетом китайських буддистів був Хуей-юань (334-417), теж конфуціанець, який пройшов через захоплення даосизмом і приєднався потім до буддизму. Заснований ним монастир Дунлінь-си в провінції Цзянсі користувався великою популярністю і впливом, збирав у своїх стінах кращі уми країни. Однак, на відміну від Дао-аня, Хуей-юань був швидше блискучим популяризатором буддизму, ніж вченим його знавцем. Китаїзація буддизму в його діяльності проявилася у встановленні культу будди Заходу - Амітаби, покровителя «Західного раю», «Чистої землі», чим було покладено початок китайському, а потім і японському амідизму. Культ Амітаби, як і культ Майтрейї, в Китаї завжди тісно зв'язувався з мріями про світле життя і райське майбутнє. У взаємодії з послідовниками Майтрейї китайські амідисти, насамперед прихильники секти Цзінту («Чиста земля»), брали участь у діяльності таємних товариств і в революційних селянських повстаннях.
Трансформація буддизму на китайському ґрунті змусила цю релігію пристосуватися до соціальної структури Китаю, до норм і запитів традиційного китайського суспільства. Зокрема, це проявилося в тому, що це вчення, як і інші релігійні доктрини Китаю, виступало в різних своїх іпостасях по відношенню до освічених верхів і до селянських низів.
Буддизм для низів (народний) швидко став свого роду різновидом китайського даосизму. Буддійський монах пліч-о-пліч з даоським відправляв нескладні обряди, брав участь у ритуалах і святах, охороняв буддійські храми і кумирні, служив культу численних будд і ботісатів, які все більше перетворювалися на звичайних богів і святих. Крім будд Майтрейї і Амітаби, які стали центральними фігурами в китайському буддизмі, особливою популярністю в Китаї користувалася бодісатва Авалокітешвара, долі -, таючи китайська Гуань-інь, богиня милосердя і чесноти, покровителька стражденних і нещасних. Цю богиню за її популярністю і функціями можна порівняти з дівою Марією в християнських країнах. Приблизно з VIII ст., придбавши жіноче обличчя (раніше в Китаї, як і в Індії, бодісатва Авалокітешвара вважався чоловіком), Гуань-інь перетворилася на богиню-покровительку жінок і дітей, материнства, богиню-подачку дітей. Це зіграло істотну роль в її популярності. Храми на її честь стали створюватися по всій країні, причому вони ніколи не пустували, а вівтарі в цих храмах завжди були сповнені дарів і приносин.
Зарахувавши до свого пантеону численних будд, бодісатів і буддійських святих, простий народ у Китаї прийняв головне в буддизмі - те, що було пов'язано з полегшенням страждань у цьому житті і спасінням, вічним блаженством у житті майбутньому. Пов'язані з ними основні норми і культи, буддійські свята і читання заупокійних сутр, а також багато елементів магії, навіть еротики (тантризм) - все це разом з армією малоосвічених ченців і послушників, знайомих лише з найбільш елементарними принципами навчання, легко зміцнилося в житті Китаю, стало її природною інтегральною частиною
Верхи ж китайського суспільства, і насамперед його інтелектуальна еліта, черпали з буддизму значно більше. Роблячи наголос на філософію цього вчення, на його метафізику, вони нерідко нехтували його обрядовою стороною і магічною практикою. У відокремлених келіях і великих бібліотеках великих буддійських монастирів вони занурювалися в напівзлілі тексти, вивчали сутру за сутрою, прагнучи знайти щось нове, важливе, потаємне, таємне, застосувати це в нових умовах, пристосувати до китайської дійсності. На основі синтезу ідей і уявлень, витягнутих з філософських глибин буддизму, з традиційною китайською думкою, з конфуціанським прагматизмом і виникло в Китаї одне з найцікавіших і найглибших, інтелектуально насичених і тих, що користуються досі чималою привабливістю течій світової релігійної думки - чань-буддизм (яп.