Спочатку ідею аватари висловлювали поняття «прадурбхава» («явище»), а також «рупа» («форма»), «вапус» («прекрасна форма»), «тану» («тіло»).
Термін «аватара» канонізується не раніше кодифікації Махабхарати і Рамаяни і складання ранніх Пуран - бл. Середини I тис. н.е. Концепція аватари була сформульована раніше - в Бхагавадгіті, де Крішна повідомляє Арджуні: "Хоча я непересічний і є владикою живих істот, я є в світ завдяки власній силі містифікації (майя), спираючись на власну природу. Щоразу, коли деградує дхарма і переважає її протилежність, я, о нащадок Бхарати! посилаю себе в світ, і так, заради захисту добрих і поразки злих, а також заради підтримки дхарми я з'являюся в кожен світовий період ".
Хоча пізніше Крішна говорить про незліченність своїх маніфестацій-вібхуті, в число яких включаються перші боги (в їх числі Шива), демони, мудреці, але також і містифікатори - до зазначеного періоду середини I тис. н.е. формується уявлення про 10 основних аватарах Вишну:
1) Риба (Матсья), яка врятувала від потопу прабатька людей Ману, його родину, сім мудреців-ріші та Веди (сюжет запозичений з Шатапатха-брахмани);
2) Черепаха (Курма), яка видобула загиблі під час потопу скарби зі світового океану, в їх числі напій безсмертя (амриту), «корову бажань» Сурабху і богиню Лакшмі (сюжет запозичений з тієї ж Шатапатха-брахмани);
3) Вепр (Вараха), який убив демона Хіраньякшу, який знову занурив землю у води космічного океану, і підняв землю на своїх кликах;
4) Людиноколів (Нарасинха), який знищив іншого демона, Хираньякашипу, який переслідував свого благочестивого сина Прахладу, шанувальника Вишну, і поставив перед богами умову, що він не може бути убитий ні людиною, ні твариною;
5) Карлик (Вамана), який відновив владу над землею, повітряним простором і небом, поневоленими демоном Балі, який домігся всемогутності своїми аскетичними подвигами, - сюжет сходить до ведійських уявлень про три кроки Вишну, за допомогою яких він встановлює межі всесвіту;
6) Рама з сокирою (Парашурама) - брахман, який понад двадцять разів знищував чоловіків-кшатріїв, щоб помститися за вбивство свого батька Джамадагні одним із царів (міф відображає суперництво сословий жерців і воїнів за пріоритет під кутом зору брахманської ідеології);
7) Рама, знаменитий царевич Айдохії, син Дашаратхі, герой Рамаяни, який виграв війну на острові Ланка з царем демонів Раваною, який викрав його дружину, прекрасну Ситу - втілення подружньої вірності, військової мужності і справедливого правління;
8) Крішна - ще більш популярний герой епічних сказань, родом з клану ядавів у Матхурі, який врятувався (разом зі своїм братом Баларамою) від свого дядька - царя Канси, який прославився любовними втіхами з дружинами і дочками пастухів (гопі), який убив Камсу, оволодів Матхурою, що заснував нову столицю в Двараку (Саураштра), який став союзником і наставником пандавів, який виголосив перед їх вирішальним битвою з кауравами знамениту проповідь Бхагавадгіту на священному полі Курукшетрі і випадково загиблий після міжусобиць у Двараку від стріли мисливця;
9) Будда - Вишну приймає образ засновника буддизму, щоб не допустити демонів-асурів до користування жертовними частками богів, спокусивши їх своїм нечестивим вченням, що заперечує віру в Веди і священні обряди (пізніше розробляється версія, згідно з якою Вишну став Буддою, щоб покласти край жертвоприношенням тварин - Гітаговінін
10) Калкін-Вишнуяшас - Вишну майбутнього часу ("есхатологічна аватара"), частково нагадує майбутнього Будду - Майтрею, який з'явиться в кінці нинішньої світової епохи калі-юги верхи на білому коні з мечем в руці, щоб покарати "варварів" і "відтворити землю для дваджів
Класичний список аватар у Пуранах налічує 22 втілення Вишну. Найвідоміший перелік Бхагавата-пурани додає до вищеназваних також Первочеловека (Пуруша), мудреців-риші Нараду, Нару і Нараяну, напівлегенького засновника філософської системи санкх'ї Капілу, ріші Даттатрею, Жертвопринесення (Яджня), джайнх'ї Капілу, риші Даттатрею, Жертвоприношення (Яджня) Серед аватар, однак, розрізняються повні (як Рама або Крішна) і часткові, притому ступінь «частковості» також розрізняється. Індуїстський політеїзм вельми ускладнив «аватаричні» відносини міфологічних персонажів: знаменитий герой пандавів Арджуна за однією версією вважався сином (і аваторою Індри), за іншою - аватарою риші Нари, оскільки був найближчим другом і шанувальником Крішни, який вважався, в свою чергу, втіленням Нараяни. Подібним чином брат Крішни Баладева іноді шанується як інкарнація первозданного змія Шеші.
У пізньосередньовічному індуїзмі аватарою Вішну, а також інших божеств оголошувався кожен помітний засновник нової секти. Так, засновник дуалістичної віданти Мадхва (13-14 ст.) вважав себе втіленням одного з двох синів Вішну-Нараяни - бога вітру Ваю, що зійшов на землю заради руйнування згубного вчення послідовників Шанкари, з якими він все життя запекло полемізував. Знаменитий же проповідник кришнаїтської бхакті Чайтанья (15-16 ст.) шанувався своїми адептами як аватара Крішни і його кохана Радхі одночасно. При цьому обчислювалися повні втілення, половинні, четверичні, вісімкові, шістнадцяткові і т. д. (деякі гуру шанувалися аватарами лише одного з атрибутів Вишну, наприклад його диска-чакри, його «возниці» птиці Гаруди і т. д.). З вишнуїзму ідея аватар була запозичена і шиваїтами; засновника «айта-віданти» Шанкара вважали повним втіленням Шиви, тоді як його наступників вважають уже частковими аватарами самого Шанкари.