Дирижаблі - величезні заповнені газом конструкції - з 'явилися на початку XX століття. Протягом декількох десятиліть всі сприймали їх з ентузіазмом і вважали практичним і ефективним рішенням для перевезення з комфортом великої кількості людей або перевезення військових вантажів. Але в 1930-х трапилася трагедія, яка докорінно змінила ставлення до дирижабель. Сьогодні ж, після майже століття дирижаблі знову повертаються на арену, але вже в новому обличчі.
Загибель "Гінденбурга" 6 травня 1937 року стала кінцем епохи дирижаблів. Вид гігантського німецького цеппеліну, що падає в полум 'ї біля Лейкхерста, Нью-Джерсі, злякав людей. Дирижабль згорів за лічені секунди, загинуло 35 з 97 пасажирів, а фотографії та кінохроніки моторошної події викликали шок у людей по всьому світу. Не дивно, що популярність польотів у масивних конструкціях, заповнених газом, впала до нуля, і індустрія так і не відновилася. Але мрія про подорожі в апаратах легше повітря не померла досі. Тому урядові агентства і приватні компанії продовжують експериментувати з величезними дирижаблями донині.
1. Aeroscraft ML866
Інженери Aeroscraft Corporation взялися за колосальне завдання - побудувати дирижабль з внутрішнім простором площею 465 квадратних метрів. Презентований як "літаюча яхта", Aeroscraft ML866 в даний час перебуває в стадії будівництва, і буде завершений в 2020 році. Генеральний директор і головний інженер компанії Ігор Пастернак заявив, що розміри дирижабля становитимуть 169 метрів завдовжки і 29 метрів завширшки. Для порівняння, розміри "Гінденбурга" становили 245 метрів в довжину і 41 метр в ширину, а внутрішня корисна площа - близько 557 квадратних метрів. У балони Aeroscraft ML866 буде закачано гелій, а не легкозаймистий водень, який спричинив пожежу на "Гінденбурзі". При експлуатації новий дирижабль зможе досягти крейсерської висоти 3 658 метрів і зможе пролетіти до 5 000 кілометрів. Заявлена вантажопідйомність - 66 тонн.
2. Airlander 10
Зараз найбільший у світі літальний апарат на гелії є Airlander 10 - спроектований і виготовлений британською компанією Hybrid Air Vehicles апарат, який об 'єднує в собі технології вертольотів і літаків. У довжину він досягає 92 метри (для порівняння, найбільший пасажирський літак Airbus A380 довжиною всього 71 метр). Крейсерська висота польоту дирижабля становить 6 100 м, при цьому він може перебувати в польоті до двох тижнів без будь-яких людей на борту і близько п 'яти днів з екіпажем. Airlander 10 може злітати і приземлятися "майже з будь-якої поверхні". Заявлена вантажопідйомність - 9 980 кілограмів. Airlander 10 вирушив у свій перший політ 17 серпня 2016 року, пролетівши за 19 хвилин 10 кілометрів у Бедфордширі, Великобританія. При цьому він досяг висоти 152 м.
3. Fireball finder
Після того, як 22 квітня 2012 року в каліфорнійське узбережжя врізалася "вогняна куля розміром з мікроавтобус", команда вчених піднялася на борт "Цеппелін Еврика", щоб зробити круїз за передгір 'ями гір Сьєрра-Невади і знайти фрагменти метеорита на земле.3 травня того ж року (SETI) піднялися на висоту 300 м на дирижаблі, довжина якого становила 75 м (трохи більше літака Boeing 747). Протягом 5-годинного польоту вони шукали кратери, які могли відзначати місця, де врізалися в землю шматки метеорита.
4. Walrus
У рамках програми Walrus в Управлінні перспективних дослідницьких проектів Міністерства оборони США (DARPA) розробляється гібридний дирижабль, який буде важчим за повітря, а підйомну силу він буде генерувати за допомогою поєднання аеродинаміки, вектора тяги і генерації летючого газу. Представники DARPA заявили, що ці сучасні дирижаблі призначені за допомогою передових технологій подолати проблеми проектування, з якими стикалися дирижаблі в більш ранні епохи.
5. The Falcon Project
Чи може дирижабль остаточно вирішити загадку передбачуваного існування невловимого гуманоїда, відомого як "Бігфут" або "сніжна людина". Оператори проекту Falcon думають, що це можливо. З цією метою представники проекту Falcon оголосили в 2012 році, що вони почнуть пошук двоногого звіра, запустивши розгорнувши дистанційно керований наповнений гелієм літальний апарат, щоб спостерігати з неба за лісами, де нібито бачили цю істоту. Побудований на замовлення 14-метровий Aurora Mk II полюватиме Бігфутом, скануючи ландшафт за допомогою антен і камер з високою роздільною здатністю, які знімають у різних діапазонах і спектрах.
6. Рибоподібний дирижабль
На відміну від цеппелінів, у дирижаблів немає внутрішньої основи, що підтримує їх "шкіру", і вони зберігають свою форму виключно через тиск газу, який роздуває їх зсередини. Подібна гнучкість спонукала дослідників почати розробляти тип силової установки, в якій використовуються штучні м 'язи, щоб просувати дирижабль по повітрю, подібно до того, як риба пливе у воді. Так звані м 'язи - це еластичні полімерні плівки (EAP), які розширюються і стискаються при зіткненні з електрикою.
7. Zeppelin NT
У 2008 році дизайнерська компанія Airship Ventures у Каліфорнії придбала 12-пасажирський цеппелін вартістю 12 мільйонів доларів - Zeppelin NT, побудований німецькою компанією Zeppelin Luftschifftechnik GmbH для використання в екскурсійних цілях. Цеппеліни повернулися в небеса Німеччини в 1997 році, коли був запущений перший прототип Zeppelin NT, а це перший цеппелін, який з 'явиться в Каліфорнії з 1930-х років (тоді тут небеса борознили повітряні кораблі US Navy Macon і USS Akron). Повітряні кораблі Zeppelin NT довжиною 75 м значно коротші масивного "Гінденбурга" (245 м). Крім того, на відміну від "Гінденбурга", сучасні цеппеліни накачані гелієм, який дещо менш летючий, ніж водень, але також набагато менш вогненебезпечний. Втім, на розробці одних тільки дирижаблів сучасні конструктори не зупиняються. Однією з останніх розробок став автомобіль-тривіллер, який може помити в небеса, коли це дійсно необхідно.