В останні роки державні космічні агентства різних країн втратили монополію за польоти за межі Землі. Все частіше відбуваються успішні запуски приватних літальних апаратів, що відправляються на орбіту або в суборбітальний простір. Найвідомішими з них, на даний момент, є кораблі SpaceShipOne і SpaceShipTwo від компанії Virgin Galactic. Днями також наробила багато галасу презентація космічного човника Dragon V2 від SpaceX. Але далеко не тільки цими ініціативами обмежена історія приватного освоєння Космосу.
Початок. OTRAG
Не варто думати, що першою приватною компанією, яка зробила спробу освоїти Космос без допомоги державних структур, є Virgin Galactic. Насправді, спроби створити альтернативні способи підкорення космічних просторів відносяться вже до кінця сімдесятих років, коли в Німеччині з 'явилася компанія OTRAG (Orbital Transport und Raketen AG).
Заснував її німецький бізнесмен і інженер Лутц Кайзер, який задався ідеєю почати серійне виробництво простих і дешевих ракет, які змогли б вивозити на орбіту вантаж вагою до 10 тонн. Німецький уряд, який спочатку зацікавився цим проектом і навіть, за великим рахунком, ініціював його, з часом повністю переключився на створення спільно з Францією ракети-носія Аріан, так що Кайзеру довелося продовжити роботу самостійно.
Перший полігон компанії OTRAG був побудований в Заїрі, але з часом світові держави, які побоювалися попадання ракетних технологій в руки диктаторів з країн Третього Світу, натиснули на Мобуту, і Лутц Кайзер змушений був перенести місце стартів до Лівії. Там він зміг здійснити 14 більш-менш успішних пусків OTRAG. Але в 1983 році Німеччина приєдналася до договору про нерозповсюдження ракетних технологій і зажадала у Кайзера вивести своє підприємство з країни Муаммара Каддафі. Правда, останній мав на OTRAG свої плани і фактично відібрав полігон з усім його вмістом у законного власника.
Втім, лівійські вчені не змогли впоратися з німецькими ракетними технологіями і не досягли на цьому терені ніякого істотного успіху. Лутц Кайзер переніс випробування до Швеції, але в 1987 році в міру наростання зовнішньополітичного тиску на OTRAG, колись дуже перспективний проект був остаточно закритий.
У дев 'яності
У дев 'яності роки відразу кілька компаній, в тому числі, і таких авторитетних як Lockheed Martin, заснували власні проекти з розвитку приватного комерційного освоєння Космосу. Але жодна з них не досягла суттєвих успіхів на цьому терені. У 1996 році була навіть заснована премія X Prize в 10 мільйонів американських доларів для команди конструкторів, яка протягом двох тижнів двічі здійснить польоти на пілотованому суборбітальному космічному кораблі. Однак лише в жовтні 2004 року ця нагорода була вручена. Її отримали учасники проекту Tier One, які розробили човник SpaceShipOne. Так почалася історія компанії Virgin Galactic.
Virgin Galactic
Втім, компанія Virgin Galactic була заснована британським мільярдером Річардом Бренсоном за кілька років до цього. Вона уважно відстежувала всі успіхи і невдачі на ринку приватного освоєння Космосу і вельми зацікавилася успіхами команди Tier One. У вересні 2004 року, безпосередньо перед успішними запусками SpaceShipOne, що призвели до отримання нею X Prize, Бренсон заявив, що вірить в успіх цього проекту і буде фінансувати його,
Суть технології полягає в тому, що літак-розгінник (WhiteKnight) піднімає пілотований корабель на висоту 14 кілометрів, а потім останній відокремлюється від носія і далі летить сам на позначку вище 100 км (саме там, як вважають в NASA, починається Космос). Пробувши деякий час на суборбіті, човник спускається на Землю. При фінансуванні Virgin Galactic був побудований новий космічний човник SpaceShipTwo, літак-носій White Knight Two, а також власний аеропорт проекту посеред пустелі в штаті Нью-Мехіко - Spaceport am Почався також продаж квитків на суборбітальні польоти, вартість яких стартує від 100 тисяч доларів.
Правда, початок польотів приватних осіб постійно переноситься. Планувалося, що вони стартують вже в 2011 році, але на даний момент терміни перенесені на осінь 2014.
SpaceX
На космодромі Spaceport America базується й інша американська компанія, яка займається питанням приватних польотів у Космос. Йдеться про дедалі більш популярну в ЗМІ ініціативу з назвою SpaceX.Создал SpaceX відомий американський бізнесмен Ілон Маск. Він є одним із засновників системи електронних грошових переказів PayPal, а також рушійною силою компанії Tesla Motors, що займається виробництвом електромобілів. Але все більш важливе місце в бізнес-імперії Маска займає приватна космонавтика.
Компанія SpaceX була заснована в 2002 році, щоб почати розробку і виробництво приватних космічних апаратів, які могли б доставляти на орбіту Землі вантажі і людей. За основу для технологій взято той самий принцип, що використовує Virgin Galactic, - носій піднімає на певну висоту космічний човник, після чого той відокремлюється і далі летить сам. Ось тільки в якості носія SpaceX використовує не літак, а ракету. На даний момент розроблено три її види - Falcon 1, Falcon 9 і Falcon 9 Heavy, ведуться роботи над новими поколіннями цього літального апарату, що дозволить піднімати вгору ще більше корисної ваги. Ракета Falcon може нести як, власне, вантаж, так і космічний човник класу Dragon. Перший його варіант, запущений на орбіту 8 грудня 2010 року, за останні кілька років успішно себе зарекомендував. Цей вантажний корабель, що працює в автоматичному режимі, зміг не тільки піднятися на значну висоту, але і стикуватися з Міжнародною космічною станцією, доставляючи на неї вантажі вагою до 3,31 тонни.
А наприкінці травня 2014 року Ілон Маск представив громадськості нову варіацію цього космічного апарату - пілотований човник Dragon V2. На відміну від свого попередника, Дракон другого покоління може нести в собі до 7 осіб екіпажу. Планується, що цей корабель в майбутньому буде виконувати ті ж функції, які були у Шаттлов.
Але у компанії SpaceX є ще один перспективний космічний проект - багаторазова суборбітальна ракета Grasshopper, Кузнечик. Таке дивне ім 'я вона отримала завдяки вмінню строго вертикально злітати вгору і також здійснювати посадку.
Справа в тому, що найдорожчою частиною будь-якої ракети є її перший ступінь. І якщо навчитися зберігати її після старту, то можна знизити собівартість запуску та сімдесят відсотків. Втім, максимальна висота, на яку змогла піднятися і потім безпечно опуститися вниз ракета Grasshopper, на даний момент становить 744 метра. Але технології, що відпрацьовуються на Кузнечику, потім реалізуються в рамках проекту ракети-носія Falcon 9.
Bigelow Aerospace
Ще однією потенційно успішною компанією в галузі космічного туризму є Bigelow Aerospace, заснована в 1998 році готельним магнатом Робертом Бігелоу. Американський підприємець вирішив частково перенести свій бізнес у космічний простір. Адже якщо зараз почалися активні польоти приватних кораблів на орбіту, то чому ти не відкрити там власну космічну станцію, яка стане першим в історії орбітальним готелем?
Bigelow Aerospace 2006 і 2007 року запустила на орбіту два штучні супутники Землі, Genesis I і Genesis II, особливість яких полягає в змінюваних розмірах. У Космос вони летять у складеному вигляді, але при досягненні певної висоти і стабілізації на ній, починають надуватися. Саме на основі цієї технології Бігелоу планує в майбутньому розгортати готельний бізнес на орбіті, а потім і на Місяці.
При цьому Роберт Бігелоу активно співпрацює і з іншими учасниками приватної космічної гонки, наприклад, з вже згаданою вище компанією SpaceX. Він навіть заснував у 2004 році премію America 's Space Prize, обіцяючи виплатити 50 мільйонів доларів команді, яка першою створить літальний апарат, що доставив 5 осіб на висоту 500 кілометрів і повернувся назад. Але це обов 'язково повинен бути ПРИВАТНИЙ космічний корабель. Поки що нагорода не виплачена, але головним претендентом на неї є човник Dragon V2.
Компанія Bigelow Aerospace веде активну роботу над створенням і удосконаленням технологій запуску надувних космічних станцій. Вона планує вже до кінця поточного десятиліття відправити на орбіту перший в історії готель для космічних туристів. Благо, технології впритул підійшли до реалізації даної ідеї.
Armadillo Aerospace
Фактично всі успішні сучасні приватні космічні проекти існують на гроші конкретних інвесторів - відомих і публічних персон. Ми вже розповідали в цій статті про Річарда Бренсона і Virgin Galactic, Ілона Маска і SpaceX, а також Роберта Бігелоу і Bigelow Aerospace. Ще одна компанія в цьому ж напрямку, Armadillo Aerospace, також заснована мультимільйонером - Джоном Кармаком, співзасновником фірми id Software, відомої за іграми Wolfenstein 3D, DOOM і Quake.
Компанія Armadillo Aerospace з 'явилася 2000 року. Вона почала розробляти космічний апарат для того, щоб отримати X Prize, але після вручення цієї премії команді Tier One, фірма Джона Кармака переключилася на інші подібні змагання, зокрема, на Lunar Lander Challenge. Останнє передбачає видачу декількох грошових нагороджень командам дослідників, які створюють літальні апарати з вертикальним зльотом і посадкою.
Armadillo Aerospace з 2000 року розробила і запустила космічні апарати Pixel і Texel (ракетна технологія Quad), ракети Mod і Super Mod, а з 2010 року вона веде активні роботи над проектом з назвою Stig.
Ракета Stig, як і всі згадані вище апарати, володіє вертикальним зльотом і посадкою. Причому, завдяки системі супутникової геолокації GPS, вона може сідати на те ж саме місце, звідки злетіла, маючи при цьому похибку, що не перевищує 55 метрів.
SkyCube
Але не тільки великий капітал здатний вести роботу над приватною космічною програмою. До подібного проекту може приєднатися будь-хто з нас. Адже вже існують краудсорсингові проекти, що передбачають освоєння Космосу. Звичайно, мова поки не йде про запуск пілотованих літальних апаратів, але власний супутник люди, скинувшись у міру фінансових можливостей, відправити на орбіту здатні.
Творці проекту SkyCube пропонують на сайті Kickstarter усім охочим пожертвувати суму від 10 доларів на запуск супутника на орбіту, за що згодом отримають доступ до нього на певний час. За мінімальний внесок інвестор зможе відправити за 1 хвилину 5 твітів на загальний акаунт, за 20 доларів - 10 твітів і отримати унікальну фотографію з Космосу. Чим вища інвестиція, тим більше віддача від неї, наприклад, за 6 тисяч, крім усього іншого, можна буде особисто бути присутнім при старті ракети, що забирає SkyCube в небо.
Приватний супутник SkyCube розрахований на те, щоб проіснувати на орбіті 90 днів. По закінченню терміну він випустить спеціальний газ і згорить у верхніх шарах атмосфери. Це видовище буде видно неозброєним оком із Землі.