Міжнародна космічна станція була побудована зусиллями всіх провідних країн світу і на сьогоднішній день є по суті єдиною і найважливішою космічною станцією. МКС тримається на навколоземній орбіті в ближньому космосі на висоті 400 км над рівнем моря. Якщо подумати - не так вже далеко. Куди більше питань викликає те, чому станція знаходиться саме на такій висоті? Само собою зроблено це не просто так.
Згідно технічної документації, Міжнародна космічна станція повинна постійно утримуватися на висоті в 400 км. Само собою на практиці все не так славно і гладко. Станція зовсім не "висить" і не "бовтається" в космосі. Утримання її на орбіті - це постійна і дуже складна праця сотень інженерів і вчених на землі. Справа в тому, що через перебування на найближчій орбіті МКС постійно норовить впасти. Під дією атмосфери, а також при обліку припливів і відливів, орбіта може знижуватися з 400 до 320 км. У виняткових випадках Центр може прийняти рішення про підйом станції на 427 км, якщо очікуються якісь труднощі з підтримкою орбіти в майбутньому.
Оптимальна висота в 400 км була обрана астрономами не просто так. Даний показник просто вважається оптимальним за сукупністю величезного числа різноманітних факторів. Так, з одного боку станція повинна перебувати в космосі для проведення експериментів. Однак, у той же час вона не повинна бути занадто далеко від землі, щоб при доставці космонавтів і вантажів у кораблів не виникало додаткових складнощів. Крім того, дальність польоту до станції безпосередньо впливає на вартість організації космічних місій. Враховуючи, що польоти до МКС справа регулярна, то, чим дешевше (по можливості) буде кожен окремий політ - тим краще.
При цьому підвісити станцію зовсім близько до Землі, буквально на кордоні ближнього космосу теж не можна. Оскільки чим нижче виявляється МКС, тим швидше вона падає і тим складніше їй керувати. На висоті 300 км МКС доведеться витратити просто неймовірну кількість палива, щоб не звалитися в нижні шари атмосфери.
Піднімати занадто високо МКС теж не можна. Так як на висоті в 500 км рівень космічної радіації виявиться занадто великим для тривалого перебування людей на станції. Існуючі заходи екранування поки не здатні захистити людей протягом багатьох місяців в таких суворих умовах.
Нарешті, коли створювалася МКС у всьому світі сподівалися, що доставляти на неї людей і вантажі будуть за допомогою американських "Шатлів", практична стеля польоту яких якраз становила 400 км. МКС побудували, а ось з американськими "Човниками" справа так і не склалася, так само, як і з радянським "Бураном". У продовження теми читайте про те, навіщо в СРСР робили написи з дерев, які видно з космосу.