У класичному біхевіоризмі схема «стимул - реакція» (S - R) розглядається як механізм освіти нових форм поведінки і вважається достатньою для опису процесу освіти поведінкового акта будь-якої складності. Головна детермінанта, що визначає напрямок психічного розвитку дитини, - це впливу навколишнього середовища.
Щоб довести це становище, Вотсон звернувся до вивчення поведінки немовлят і дійшов висновку, що дитина може бути розглянута як «живий шматочок м'яса, здатний давати невелике число простих реакцій». Він виходив з того, що у людських дитинчат всього три вроджені форми поведінки (реакції): гнів (у ситуації обмеження рухів новонародженого), страх (при втраті опори або при різкому звуку удару молотка по сталевому бруску), любов (прояви задоволення у дитини викликаються погладжуваннями, поплесканнями). Поступово над цими інстинктивними реакціями надбудовуються умовні реакції, і виникає розширюється потік поведінки. З усіх можливих реакцій відбираються і закріплюються ті, які сприяють найкращій адаптації до умов життя.
Вотсон експериментально показав, як на основі безумовного реагування у дитини може виникати реакція страху на новий стимул. Одинадцятимісячному хлопчикові, відомому в історії психології під ім'ям «Маленький Альберт», який спочатку не відчував страху перед щуром, стали показувати білу щура (умовний стимул), супроводжуючи демонстрацію гучним ударом у гонг (безумовний стимул) за його спиною. Кілька повторень гучного звукового сигналу в поєднанні з показом щура призвели до того, що, як тільки показували тварину, хлопчик починав плакати і прагнув сховатися, що свідчило про вироблення реакції сильного страху (обумовленої реакції). До того ж реакція страху у Альберта поширилася на безліч предметів- стимулів, у чомусь схожих з щуром, включаючи кролика, шубу, вату, біле волосся і бороди. (Такий спосіб об'єктивного експериментального підходу до дослідження дитячої психіки, без урахування можливих негативних наслідків, викликав широку критику. Пізніше були розроблені етичні норми поведінки досліджень і поставлено питання про дотримання психологом професійних етичних принципів.)
Виходячи з результатів експериментів з немовлятами, біхевіористи підкреслювали важливість особливої організації середовища (стимуляції), щоб контролювати поведінку дитини, передбачати можливі реакції, викликати бажані форми поведінки і уникати появи і закріплення невідповідних (страхів, примх, розпещеності).
Зверніть увагу на образ бажаної, «ідеальної» дитини, яскраво намальований Уотсоном: "... Це дитина, яка ніколи не плаче, крім тих випадків, коли відчуває дійсний біль, який вміє цілком займатися роботою або грою, який швидко вивчається самостійно долати маленькі труднощі, зустрічаються ним у навколишньому середовищі, а не біжить по допомогу до дорослих, який своєчасно виробляє і закріплює здорові навички для подолання життєвих негараздів і труднощів, володіє соціальними навичками, які роблять для дорослих приємним спільне перебування з ним, охоче буває з дорослими, не претендуючи на спеціальну увагу до нього, їсть те, що запропонують, відпочиває, коли приходить час, наприкінці другого року набуває навичок трирічного, ... приходить до підліткового віку настільки добре підготовленим, що юність для нього - природний початок зрілого віку, і який нарешті в зрілому віці виявляється настільки добре тренованим в трудових і соціальних навичках, що ніякі життєві перешкоди і негаразди не можуть зламати його в боротьбі за досягнення поставлених цілей ".
Ця дитина, зручна для дорослих («ніколи не плаче», «вміє цілком займатися», «швидко вивчається», а «не біжить по допомогу до дорослих», «своєчасно виробляє», «не претендуючи на спеціальну увагу до нього»), нагадує собою добре налагоджений механізм, в якому не залишається місця активності, емоційності та саморозвитку.
Вотсон мріяв про глибоку розробку наукового підходу до виховання і писав про це у властивій йому радикальній манері: «Людство, безсумнівно, значно покращилося б, якби могло призупинити років на двадцять народження дітей (крім дітей, які виховуються з експериментальними цілями) і присвятити ці роки інтенсивному вивченню законів розвитку дітей, а потім на основі набутих знань почати нове виховання, більш наукове і більш досконалими методами».
У роботі «Психологічний догляд за дитиною» Вотсон намітив деякі умови, які допоможуть виховати фізично і психологічно здорових дітей. Насамперед мова йде про жорсткий режим дня, про наявність спеціальної кімнати для дитини, в якій можна було б захистити від впливу невідповідних стимулів, а також про дозованість у проявах ніжності та любові по відношенню до дитини (щоб уникнути позиції поблажливості у дорослого і відчуття вседозволеності у дітей).
Вотсон категорично заявляв про пріоритетну силу впливу оточення на формування певної, суворо заданої моделі поведінки у всіх людей. Він говорив, що з дюжини нормальних, здорових немовлят при спрямованій організації середовища можна виростити кого завгодно: або абсолютно однакових людей, з однаковими смаками і поведінкою, або кожного зробити фахівцем в окремій області - лікарем, торговцем або злодієм.
Центральний висновок класичного біхевіоризму полягає в наступному: розвиток психіки відбувається за життя дитини і залежить в основному від соціального оточення. Головна увага в дослідженнях дитячого розвитку приділялася вивченню умов, що сприяють або перешкоджають навчанню, тобто освіті зв'язків між стимулами і реакціями, що виникають на їх основі. Середовище розглядалося як безпосереднє фізичне оточення дитини, як обстановка, що складається з конкретних життєвих ситуацій; ситуації складаються з наборів різних стимулів, які, в свою чергу, можуть і повинні бути розкладені на ланцюжки подразників. Зовнішні, середні впливи (набори стимулів), таким чином, визначають зміст поведінки дитини та характер її розвитку.
Механізм класичного обумовлювання до теперішнього часу вважається одним з основних у психічному розвитку людини, але дія його обмежена лише деякими, не найскладнішими формами поведінки. Класичне обумовлення призводить до формування респондентної поведінки, тобто до утворення характерних відповідних реакцій на відомий стимул, що завжди передує в часі (наприклад, укол голкою - віддалення руки).
Слабкість позиції Уотсона в тому, що при класичному обумовлюванні відбувається зв'язування вже наявних в репертуарі іда реакцій і нових стимулів. Навчання складним навичкам, які потребують активності самої людини (таким, як мова, вирішення математичних завдань або гра на музичному інструменті), пояснити з точки зору класичного обумовлювання досить скрутно. З'ясування питання про те, як же виникають абсолютно нові для нагороду форми поведінки, зажадало розробки нових моделей навчання.