Одним з перших свідчень, що говорять про те, що собою являє блискавка, був фотознімок того місця, де видно спалах, зроблений при закритому затворі. Знімок показує, що блискавка - розряд, що проходить однаковим шляхом.
Первинний удар блискавки
Сам процес утворення блискавки можна розділити на первинний удар і всі інші. Це обґрунтовано тим, що первинний удар блискавки, на відміну від інших, проробляє шлях (канал) для електричного розряду. Відбувається це наступним чином. У нижній частині хмари накопичується потужний негативний заряд. Поверхня землі має позитивний заряд. Таким чином, електрони, що лежать на дні хмари, під дією різності потенціалів спрямовуються вниз.
Даний процес ще не дає ніякого спалаху світла. У якийсь момент вони зупиняються на кілька мікросекунд, а після продовжують рух в іншому напрямку, пробиваючи собі дорогу до землі. Кожен такий крок із зупинкою утворює ступеневу структуру. Коли електрони досягають земної поверхні, утворюється вільний для проходження електричних зарядів канал, по якому інші електрони величезним потоком спрямовуються вниз.
Електрони, що знаходяться поблизу поверхні землі, перші залишають канал, утворюючи позаду себе позитивно заряджене місце. У це місце прямують довколишні електрони. Таким чином, весь негативний електричний заряд залишає хмару, утворюючи потужний електричний потік, спрямований до землі. Саме в цей момент можна побачити спалах світла, а після нього почути грім.
Повторні удари блискавки
Після того як первинний удар вже утворив канал для проходження електронів, повторний удар проходить по тому ж шляху. Це обумовлено тим, що електрони при первинному ударі іонізують повітря навколо себе, тому для вторинних електронів провідний канал вже забезпечений. Таким чином, вторинний і подальший удари блискавки відбуваються без пауз і зупинок, властивих первинному удару. Найчастіше буває один-два удари, але нерідко можна помітити, як блискавка б 'є п' ять-шість разів в одне і те ж місце. Буває, що лідируюча гілка блискавки починає гілитися. Таке можливо в тому випадку, якщо електрони первинного каналу пробивають собі різні шляхи. У цьому випадку, якщо одна з гілок досягає землі набагато раніше іншої, то перша прокладає собі шлях вгору і досягає початку другої гілки. У цей момент основна гілка випорожнює неосновну, і у спостерігача складається враження, що саме друга гілка б 'є по землі, а не перша. Як правило, десь за сто метрів від ґрунту процес проникнення електронів дещо ускладнюється. Наприклад, якщо в місці удару є якийсь високий або загострений предмет, то внаслідок утворення потужного електричного поля розряд починає підніматися вже з самого цього предмета, не чекаючи удару електронів. Таким чином, електрони досягають не поверхні землі, а зустрічного розряду.