Царствами називають другий за порядком ієрархічний щабель у класифікації живих організмів. Всього біологи виділяють вісім царств: Тварини, Гриби, Рослини, Бактерії, Віруси, Археї, Супротивники і Хромісти. Вчені не можуть точно сказати, яке царство найдавніше, за це звання борються Археї та Бактерії.
Царства живих організмів об 'єднуються в чотири надцарства: археї, віруси, бактерії та аукаріоти. Останні характеризуються існуванням ядра, вони включають в себе тварин, гриби, рослини, противників, хромістів. Вони не можуть вважатися найдавнішими, оскільки ядро - це більш пізнє еволюційне придбання. Тільки без 'ядерні організми можуть бути першими живими істотами на Землі: це були або Археї, або Бактерії. Віруси ж з 'явилися набагато пізніше, імовірно, близько 300 мільйонів років тому.
Царство Архей
Археї - це найпростіші одноклітинні організми, які не мають ядра і мембранних органелл. Раніше ці істоти вважалися бактеріями і входили в царство Бактерій (зване також Дробянкі або Монера). Їх офіційною назвою було архебактерії, але сьогодні вчені вважають його застарілим і називають ці організми тільки археями. Було з 'ясовано, що археї мають свою історію і незалежне від бактерій походження, а також безліч відмінних особливостей, які відокремлюють їх від інших царств.
Перші можливі скам 'янілості, які можна віднести до царства Архей, відносяться до 3,5 мільярдів років тому, але не мають виражених особливостей, що дозволяють точно зарахувати їх до цього царства. Деякі наукові публікації говорять про існування останків архей у породах, вік яких становить 2,7 мільярдів років, але ці дані змушують багатьох вчених сумніватися. У західній частині Гренландії, в осадових породах віком понад 3,8 мільярдів років були знайдені останки ліпідів, імовірно належать археям.
Таким чином, є причини вважати, що царство Архей - найдавніше на Землі, але точного доказу цьому поки немає.
Царство Бактерій
Бактерії - це теж одноклітинні без 'ядерні організми, схожі за формою і розмірами на археї. Але по генах і метаболічних шляхах вони відрізняються.
Бактерії можуть формувати суперечки, така здатність археям недоступна - вони розмножуються поділом, почкуванням, фрагментацією.
Бактерії, за припущеннями вчених, з 'явилися близько 4 мільярдів років тому і можуть бути найдавнішими організмами на Землі, у всякому разі, це одне з перших царств у світі. Найдавнішими бактеріями були ціанобактерії, продукти життєдіяльності яких були знайдені в строматолітах, утворених 3,5 мільярдів років тому. Але точні свідчення існування цих організмів відносяться до часу близько 2 мільярдів років тому. Саме бактерії стали причиною появи в атмосфері Землі кисню, який дозволив організмам виробити аеробне дихання, хоча в результаті анаеробні бактерії майже повністю вимерли.