Галактики - це величезні гравітаційні системи, що складаються з зірок, газопильових скупчень і темної матерії. Вони мають гігантські розміри: наша галактика Чумацький Шлях не вважається великою, але має діаметр у 100 тисяч світлових років. Існують набагато більш масивні об 'єкти, в середньому їх розміри коливаються від 16 до 800 тисяч світлових років. Найбільша з відомих галактик має діаметр близько 6 мільйонів світлових років.
Найбільша галактика
Світловий рік - стандартна величина вимірювання стану в космосі. Це шлях, який світло, яке рухається з граничною швидкістю у Всесвіті, долає за рік. Наша Галактика має форму спіралі, її діаметр становить близько 100 тисяч світлових років: стільки часу потрібно світлу, щоб пролетіти від одного краю через її центр до іншого.
Але це далеко не найбільша освіта, багато галактиків мають розміри в кілька сотень тисяч світлових років, а іноді більше мільйона.
Найбільша з виявлених галактик знаходиться в зоряному скупченні Abell 2029. Вона розташована на відстані більше мільярда світлових років від Землі, тому виглядає як дрібна точка в сузір 'ї Діви, але насправді це неймовірно гігантське лінзовидне утворення. Можливо, зараз вона трохи змінилася, адже спостерігачеві видно світло, що виходило від неї мільярд років тому. У неї немає традиційного імені, вона носить номер IC 1101.
Вперше цю галактику спостерігав у телескоп відомий англійський астроном Вільям Гершель у 1790 році.
Діаметр IC 1101 - близько 6 мільйонів світлових років, поки не було знайдено жодної галактики з більшою шириною. Можливо, це і наймасивніше зоряне утворення у Всесвіті: вона в 2 тисячі разів важча Чумацького шляху, складається зі ста трильйонів зірок і планет і містить величезну кількість темної матерії. Якщо порівнювати її вагу з Сонцем, то вона в кілька квадрильйонів раз більше і важче. Вчені стверджують, що якщо поставити IC 1101 на місце Чумацького шляху, то вона захопила б і навколишні галактики - Андромеду, Трикутник, Мале і Велику Магеланови Облака, а адже вони знаходяться на неймовірно далеких відстанях від Землі. IC 1101 так і утворилася: вона стикалася з іншими об 'єктами, які були менше, і буквально захоплювала їх своєю гравітацією. Астрономи називають такі галактики космічними хижаками: вони готові поглинути все, що зустрінеться на їхньому шляху з меншою масою і розмірами.
Інші великі галактики
Геркулес-А займає друге місце серед найбільших галактик, хоча її діаметр набагато менше - близько 1,5 мільйонів світлових років. Але вона в тисячу разів більше Чумацького шляху, а чорна діра в її центрі в тисячу разів масивніше чорної діри в нашій Галактиці. 1,3 мільйона світлових років - розмір NGC 262, зоряної спіралі в сузір 'ї Андромеди. Це в 13 разів більше Чумацького Шляху. Вчені можуть виявляти галактики тільки в спостережуваній частині Всесвіту, але навіть в ній поле для пошуків ще величезне, виявлена лише частина всіх існуючих об 'єктів. Всього їх більше ста мільярдів, за припущеннями дослідників, і серед них може виявитися ще більша галактика.