Щороку у світі відбувається близько мільйона землетрусів. По-справжньому сильні коливання земної кори трапляються приблизно раз на два тижні. Часто в різних ЗМІ можна зустріти формулювання: "Землетрус магнітудою 5,5".... Однак, що ховається за цим висловлюванням?
У 1935 році американський сейсмолог Чарльз Ріхтер запропонував класифікацію землетрусів, засновану на оцінці енергії, що виділяється в епіцентрі підземних поштовхів. Величина, що характеризує енергію, називається магнітудою землетрусу. Магнітуда - це безрозмірна величина, максимальне значення за шкалою Ріхтера становить 10,0.
Для вимірювання впливу землетрусу на навколишнє середовище використовують шкалу інтенсивності. Найбільш часто використовують чотири шкали оцінки інтенсивності землетрусу:
1. Шкала Медведєва - Шпонхойєра - Карника (MSK-64); 2. Європейська макросейсмічна шкала (EMS); 3. Шкала Меркаллі (MM); 4. Шкала Японського метеорологічного агентства (JMA).
Шкали MSK-64, EMS і ММ мають по дванадцять ступенів, а шкала JMA сім. Інтенсивність землетрусу визначається за зовнішніми ознаками руйнувань. За шкалою MSK-64 підземні поштовхи силою 3 бали означають слабкий землетрус, супроводжуваний легким погойдуванням висячих предметів. Цей опис практично збігається з описом інтенсивності землетрусу в 3 бали за шкалами EMS і ММ, і приблизно відповідає інтенсивності 1-2 бали за шкалою JMA.Супоставлення інтенсивності і магнітуди землетрусу проводиться в процесі спостереження і збирання статистичних даних. Орієнтовне співвідношення величин для осередків землетрусів, що знаходяться на глибині 30-70 кілометрів може виглядати наступним чином: землетрус у 6 балів за будь-якою з 12-ти бальною шкалою приблизно відповідає магнітуді 2,8-4,3 за шкалою Ріхтера. Наприклад, магнітуда Великого китайського землетрусу, осередок якого знаходився на глибині 32 кілометри, становила приблизно 8,0 за шкалою Ріхтера, що відповідає 11 балам за дванадцятьма бальною шкалою. Опис за шкалою інтенсивності EMS виглядає наступним чином: "Спустошливе. Практично всі будівлі повністю зруйновані ".Столь сильні землетруси трапляються приблизно раз на рік, проте велику роль відіграє розташування епіцентру, тому багато поштовхів залишаються непоміченими.