Останнє десятиліття 20 століття ознаменувалося епохальним відкриттям астрономів: майже через 400 років після смерті Дж. Бруно отримала підтвердження його ідея про існування планет за межами Сонячної системи. Такі об 'єкти були названі екзопланетами.
Після того як 1995 року було доведено наявність планети у зірки Peg 51, астрономи відкривають безліч екзопланет щороку, рахунок йде на сотні. Для цього у дослідників є безліч способів. Наприклад, якщо світіння зірки на якийсь час слабшає, це може бути пов 'язано з проходженням планети на її тлі. Правда, для цього необхідно, щоб телескоп був розташований в площині орбіти планети.
Планети можна виявити за гравітаційним впливом, який вони чинять на свої зірки. Уявлення про те, що планети обертаються навколо зірок, не зовсім точно, насправді вся система рухається навколо загального центру мас. У зірки - наймасивнішого об 'єкта - це рух найменш значно, і все ж він є.
Поява приладів, забезпечених ПЗМ-матрицями з великим числом пікселів, дозволила використовувати для пошуку екзопланет мікролінзування. Тіла з великою масою - в тому числі і планети - викривляють простір, в якому рухається світло, завдяки чому можна спостерігати невелике посилення світіння зірки, своєрідний "спалах", коли між зіркою і спостерігачем проходить планета.
Ще один спосіб застосовується при дослідженні пульсарів, подвійних зірок - словом, там, де мова йде про циклічні процеси. Якщо цикл такого процесу збивається, значить, в нього втручається якийсь додатковий об 'єкт, який цілком може виявитися екзопланетою.
Лише деякі екзопланети вдається безпосередньо спостерігати і фотографувати за допомогою телескопів. Такі знімки були зроблені в обсерваторіях VLT і Gemini, розташованих відповідно в Чилі і на Гаваях.
Виявити планету і навіть підтвердити її існування недостатньо, потрібно вивчити її властивості. Масу планети визначають за її гравітаційним впливом на зірки. Якщо навколо зірки обертається кілька планет, доступний ще один спосіб - вивчення їх гравітаційного впливу один на одного. За зменшення світності зірки при проходженні планети на її тлі встановлюють розмір планети. Знаючи масу і розмір, обчислюють щільність, і це дозволяє дізнатися, чи йдеться про газового гіганта, планету земного типу або про щось інше. Аналіз спектра світла, що відображається планетою, дозволяє судити про склад її атмосфер. Спостерігаючи, як планета йде за зірки, вчені можуть оцінити розподіл тепла по її поверхні і на основі цих даних скласти метеорологічну карту планети.
Існуючі методи дослідження, на жаль, не можуть дати відповідь на найцікавіше питання - чи населені екзопланети. Вчені можуть лише оцінити принципову можливість виникнення життя на тій чи іншій планеті: на якій відстані від зірки вона обертається, яка температура на її поверхні, чи є там рідка вода, яка атмосфера - на підставі таких даних можна або повністю виключити наявність життя, або припускати, що на може бути, але не стверджувати це. Втім, вивчення екзопланет тільки починається.