Меланін - це загальна назва цілої групи пігментів, що містяться в волосяному покриві, шкірі, райдужній оболонці ока і навіть внутрішніх органах деяких тварин. Є такі пігменти і в людському організмі.
Основна функція меланіну - захищати організм від надлишку ультрафіолетового випромінювання. Саме тому клітини шкіри починають посилено продукувати його, коли шкіра піддається посиленому впливу сонячних променів або схожого на них штучного випромінювання. Люди називають це засмагою. У різні епохи ставлення до засмаги змінювалося: колись його вважали приналежністю простолюдинок, що не личить благородним дамам, у пізні часи він увійшов до моди, але медики рекомендують дотримуватися міри в цій справі.
Клітини-виробники меланіну
За вироблення меланіну "відповідають" особливі клітини - меланоцити. Така клітина зовні нагадує дерево через велику кількість відростків. За цими відростками переміщуються меланосоми - гранули, що містять меланін. Ці гранули можуть містити один з трьох видів меланіну: еумеланін (чорний пігмент), феломеланін (жовтий) або факомеланін (коричневий). Все різноманіття кольорів людської шкіри, волосся і очей визначається кількістю, розміром і розташуванням меланосом.
Чим більше меланосом і чим більшим вони за розміром, тим темніше буде волосся, і навпаки. Якщо меланін не укладений в гранули, а розташований в клітинах дифузно, волосся буде рудим. Райдужна оболонка ока має п 'ять шарів. Якщо меланін є тільки в найглибших шарах, вони просвічують через кольорові шари, і очі виглядають синіми або блакитними. Присутність меланіну в поверхневих шарах робить очі каріми або жовтими при рівномірному розподілі меланіну, а при нерівномірному - сірими або зеленими.
Синтез меланіну
Попередник меланіну в організмі - тирозин. Це одна із замінимих амінокислот, які організм може не тільки отримувати з їжею, а й синтезувати. За його участю утворюються й інші речовини, наприклад, гормон адреналін. Інші речовини, необхідні для синтезу меланіну - кисень і деякі похідні феноли. І тирозин, і похідні феноли вступають в хімічну реакцію з киснем. Роль каталізатора в цій реакції бере на себе фермент тирозиназа. В результаті серії хімічних реакцій тирозин перетворюється в ДОФА-хінон, потім - в ДОФА-хром, в дигідроксиіндолкарбонову кислоту, а в кінцевому підсумку - в меланін, речовина, що складається на 55% з вуглецю, на 30% з кисню, на 9% з водню, на 4% з азоту, а на
Порушення синтезу меланіну
Меланоцити розвиваються з меланобластів - ембріональних клітин, розташованих у нервовому гребені. Звідти вони мігрують в епідерміс - верхній шар шкіри. Якщо міграції не сталося, людина народжується альбіносом, меланіну не матиме. Те ж саме відбувається при мутації гена, відповідального за синтез тирозину або тирозинази. Порушення синтезу меланіну веде не тільки до певних особливостей зовнішності. Встановлено, що альбіноси мають слабший імунітет, погано переносять яскраве світло, у них вище ризик захворіти на рак шкіри.