Людство з моменту своєї появи прагнуло освоювати нові землі. Саме пошук нових місць проживання став одним з потужних двигунів прогресу. Однак методи освоєння територій відрізнялися в різні епохи.
Первісні часи
Полювання і збирання, за рахунок яких жило людство до переходу до осілого способу життя, передбачало те, що на одній території могла перебувати жорстко обмежена кількість людей. Коли частині населення переставало вистачати ресурсів, вони переходили на нове місце. Таким чином людство розселилося з Африки практично по всьому світу.
Досить простим і зрозумілим виглядає переселення в Євразію, але як же люди потрапили в Америку? Судячи з усього, в епоху переселення Берингова протоки не існувало, і люди могли перейти з Чукотки на Аляску сушею. Однак потрібно зазначити, що при переселенні на інші острови і материки окремі групи людей нерідко виявлялися ізольованими, що призводило до утворення нових рас.
Відкриття за часів Стародавнього Світу і Середньовіччя
З розвитком цивілізації люди стали не просто переселятися на нові землі, а й нерідко захоплювати їх, приєднуючи до вже існуючих держав. Людство стало мобільнішим завдяки появі мореплавства. Почали створювати і перші карти, на яких відображалися відомі людям землі. Хоча першовідкривачем Америки вважається Колумб, історики довели, що вперше цей континент європейці відвідали ще в X столітті. Вікінги змогли висадитися на східному узбережжі Канади. Також археологічні розкопки показали, що не тільки вікінги відвідували американські території, але й індіанці бували в Скандинавії, припливаючи туди на європейських кораблях.
Після заходу сонця епохи вікінгів контакти з американським континентом були втрачені, і до часу плавання Колумба цей континент не був відомий.
Великі географічні відкриття
У XV столітті європейці розширили свої горизонти. Почалася колонізація цілих континентів, яка нерідко проходила досить жорстокими методами - зі скороченням місцевого населення і відправкою їх у резервації. Водночас європейці завдяки новим відкриттям змогли змінити життя і в Старому Світі - з Америки були привезені багато сільськогосподарських культур, що поліпшили продовольчу ситуацію в Європі.
Цікаво відзначити, що багатства. отримані при завоюванні Америки, не завжди йшли на користь - отримала доступ до великої кількості золота Іспанія кілька разів оголошувалася банкрутом через інфляцію.
За часів Великих географічних відкриттів з 'явилися перші досить точні карти Землі, проте тільки з відкриттям Антарктиди картина світу стала по-справжньому повною. Однак ряд відкриттів припав і на XIX-XX століття - це були вже відкриття, зроблені етнографами, вони стосувалися деяких ізольованих раніше африканських племен.