Таке питання мучило членів Французької академії наук наприкінці 18 століття. Адже 19 березня 1791 року була введена нова метрична система заходів. Метр теоретично дорівнював одній десятимільйонній від чверті довжини земного меридіана. А сама довжина меридіана на практиці ще не була виміряна. Вимірювати вирішили методом триангуляції.
Метод триангуляції
Методом триангуляції запланували виміряти відстань між Дюнкерком і Барселоною. Ця відстань становить дев 'ять з половиною градусів дуги меридіана. Градус - це одна сто вісімдесята від довжини меридіану. Робота була доручена Цезарю Франсуа Кассіні, Андрієну Марі Лежандру і П 'єру Мешену.
Триангуляція полягала в маркуванні маршруту по мережі високо видимих орієнтирів: вежею, піків, шпилів церков тощо. Точки представляли ряд з 'єднаних трикутників. Знаючи всі кути, утворені двома суміжними трикутниками, і довжини хоча б в одному з трикутників, можна за допомогою тригонометрії визначити довжини всіх сторін в обох трикутниках.
Метод вже був успішно використаний у 1718 році Жаном Кассіні, батьком Цезаря Франсуа, для вимірювання відстані між Дюнкерком і Колліуром. Під час роботи геодезистам довелося пережити чимало пригод і подолати безліч труднощів. Через складну політичну обстановку в країні в роки Великої французької революції, їх неодноразово заарештовували, пошкоджували і знищували геодезичне обладнання. В результаті вимірювання були завершені тільки в 1799 році, на три роки пізніше запланованого терміну.
Космічна триангуляція
З точністю до міліметра довжина меридіана була встановлена в другій половині за допомогою космічної триангуляції. Суть цього методу проста. Одночасно із супутника спостерігається кілька об 'єктів на земній поверхні. Їх координати приводяться до єдиної системи. Зв 'язуються триангуляційні пункти, розташовані на різних материках. Таким чином з високим ступенем точності встановили відстані між материками. Раніше вони були відомі лише приблизно. Адже на водній гладі методи класичної триангуляції застосувати неможливо. Крім того, методом космічної триангуляції уточнили форму, яку має наша планета. Виявилося, вона дещо відхилена від шароподібної і злегка грушевидна. "Груша" трохи витягнута на північ і чуток приплюснута з півдня. А поверхня світового океану тією чи іншою мірою копіює обриси океанічного дна. На поверхнях морів і океанів виявлені виступи і поглиблення.