Поняття свободи є одним з основоположних ідей у концепції демократії, що стала "ідолом" сучасного світу. Це слово вимовляють занадто часто, не завжди замислюючись про його сенс.
В епоху рабства, а пізніше - кріпосного права сенс слова "свобода" не викликав сумнівів: відсутність особистої залежності від рабовласника або феодала. В Новое время - в эпоху буржуазных революций, когда был выдвинут лозунг "Свобода, равенство, братство" - свобода мыслилась как нечто противоположное сословной структуре общества, которая во многом предопределяла судьбу человека, закрывая многие пути тому, кто был рожден в низшем сословии. В умовах національно-визвольної боротьби свобода може ототожнюватися зі збереженням самобутності свого народу. Деякі філософи - наприклад, І.Кант - трактували свободу як підпорядкування людини не іншій людині, а закону, обов 'язковому для всіх. Свобода в такому контексті ототожнюється з правопорядком.
Всі ці підходи до поняття свободи можна розглядати з історичної точки зору, і сучасній людині досить складно віднести їх до себе. В умовах сучасного світу все частіше виникає питання, від чого належить бути вільним в ідеалі.
Абсолютна свобода
Найпростішим і найпривабливішим для недалеких людей розумінням свободи є повне і беззастережне слідування своїм бажанням та інстинктам за повної відсутності будь-яких обмежень. Неможливість такої "свободи" очевидна, це можна розглянути на простому прикладі. Ось людині захотілося включити телевізор на повну гучність о третій годині ночі - він вільна людина, він має право робити те, що йому хочеться. Але сусід - теж вільна людина, у нього теж є бажання і потреби, він хоче спати вночі. Питання про пріоритет свободи тієї чи іншої людини залишається відкритим. Сутність цієї ситуації була блискуче сформульована ще в 13 столітті Паризьким судом: "Ваша свобода розмахувати руками закінчується там, де починається свобода чужого носа".
Свобода від бажань
Протилежним розумінням справжньої свободи можна вважати прагнення до звільнення від бажань. Такий підхід існує в деяких східних світоглядних системах - наприклад, йога, буддизм. Ідеальне досягнення такого стану теж виявляється неможливим. За людськими бажаннями стоять потреби. Від деяких потреб неможливо відмовитися повністю, оскільки без їх задоволення неможливе життя (наприклад, потреба в їжі). Відмова від вищих потреб (наприклад, у спілкуванні) означає відмову від справжнього людського початку в людині і перетворення на тварину.
Свобода і моральність
Свободу можна розглядати об 'єктивно і суб' єктивно. Об 'єктивна свобода навряд чи можлива: людина завжди буде обмежена законами суспільства, в якому вона живе, вимогами найближчого оточення. Навіть відлюдник відчуває на собі дію якихось обмежень - зокрема, моральних принципів, які він визнає. Суб 'єктивна свобода виникає там, де людина не відчуває будь-якого примусу. Приклад такої суб 'єктивно вільної особи - законослухняна людина, яка ніколи не вдарить сусіда не тому, що боїться кримінального покарання, а тому, що сама думка заподіяти біль людині для нього неприйнятна. У цьому розумінні правдива свобода пов "язана з моральністю. На відміну від моралі, яка суть явище зовнішнє, моральність - явище внутрішнє, прийняття моральних принципів особистістю. Коли зовнішні вимоги моралі стають особистісними установками, вони перестають сприйматися як обмеження свободи, оскільки починають збігатися з бажаннями людини. Таким чином, правдиво вільною особистістю можна вважати людину високонравницьку.