Термін "світловий рік" зустрічається в багатьох наукових статтях, популярних телепередачах, підручниках і навіть у новинах зі світу науки. Однак деякі люди впевнені, що світловий рік - це певна одиниця вимірювання часу, хоча насправді в роках можна міряти і відстань.
Скільки кілометрів на рік
Для того щоб усвідомити сенс поняття "світловий рік", спочатку необхідно згадати шкільний курс фізики, особливо той його розділ, який стосується швидкості світла. Отже, швидкість світла у вакуумі, де на нього не впливають різні фактори, такі як гравітаційні та магнітні поля, зважені частинки, заломлення прозорого середовища та інше, становить 299 792,5 кілометра на секунду. Потрібно розуміти, що в даному випадку під світлом маються на увазі електромагнітні хвилі, що сприймаються людським зором.
Менш відомими одиницями вимірювання відстані є світловий місяць, тиждень, доба, година, хвилина і секунда.
Досить довгий час швидкість світла вважалася нескінченною величиною, а першою людиною, яка вирахувала приблизну швидкість світлових променів у вакуумі, став астроном Олаф Ремер в середині XVII століття. Звичайно, його дані були досить приблизні, але важливий сам факт визначення кінцевого значення швидкості. У 1970 році швидкість світла була визначена з точністю до одного метра в секунду. Більш точних результатів домогтися не вдалося досі, так як виникли проблеми з похибкою еталона метра.
Світловий рік та інші відстані
Оскільки відстані в космосі величезні, вимірювання їх у звичних одиницях було б нераціональним і незручним. Виходячи з цих міркувань, була введена спеціальна одиниця виміру - світловий рік, тобто відстань, яку світло проходить за так званий юліанський рік (рівний 365,25 доби). Враховуючи, що кожна доба містить 86 400 секунд, можна вирахувати, що за рік промінь світла долає відстань кільком понад 9,4 трильйона кілометрів. Ця величина здається величезною, однак, наприклад, відстань до найближчої до Землі зірки Проксіми Центавра становить 4,2 року, а діаметр галактики Чумацький Шлях перевищує 100 000 світлових років, тобто ті візуальні спостереження, які можна зробити зараз, відображають картину, що існувала близько сотні тисяч років тому.
Промінь світла долає відстань від Землі до Місяця приблизно за секунду, а ось сонячне світло добирається до нашої планети більше восьми хвилин.
У професійній астрофізиці поняття світлового року використовується рідко. Вчені переважно оперують такими одиницями, як парсек і астрономічна одиниця. Парсек - це відстань до уявної точки, з якої радіус орбіти Землі видно під кутом в одну кутову секунду (1/3600 градуса). Середній радіус орбіти, тобто відстань від Землі до Сонця, називається астрономічною одиницею. Парсек дорівнює приблизно трьом світловим рокам або 30,8 трильйона кілометрів. Астрономічна одиниця дорівнює 149,6 мільйона кілометрів.