Це одна з тих битв, в історії про яку міфи дуже щільно перетинаються з реальністю. Що в точності сталося на Чудському озері, встановити важко.
Крім приватних питань про деталі битви є і більш масштабний - а чи була битва? Дехто сумнівається, що битва дійсно відбулася. Вирішимося від цього і подивимося, що було б, якби Олександр Невський цю битву програв.
Льодове побоїще - важливий епізод війни, яка йшла в Прибалтиці приблизно з 1238-го по 1245 роки (з невеликими перервами). Війна ця не має чіткої назви, але часом перетинається з так званим Другим шведським хрестовим походом - бойовими діями шведських феодалів проти фінських племен, які ускладнилися конфліктом з Новгородом.
У 1238 році у війну втягнулися Данія і Тевтонський орден. Король Данії Вальдемар II і магістр ордена домовилися про розподіл Естонії і спільні бойові дії проти Русі в Прибалтиці. На відміну від двох скандинавських королівств, Лівонський орден у цій війні досяг успіху. Принаймні, на початкових етапах. Німецькі лицарі без зусиль захопили Ізборськ, осадили Псков, який незабаром відкрив їм ворота, і рушили в напрямку Новгорода.
Цікаво, що новгородці, судячи з усього, не відчували загрози з боку ордена. Якраз у той момент, коли лівонці облагали Псків, жителі Новгорода вигнали з міста Олександра Невського. Незабаром, правда, їм довелося кликати його назад для військового захисту. Разом з Олександром на північний захід вирушив і його брат Андрій. Так почався контрнаступ, в процесі якого Псков був відбитий, а лінія фронту відсунута.
Далі почався короткий період маневрів: базою лівонських лицарів стало Дерптське єпископство, голова якого - Герман Буксгевден - був союзником ордена. Саме Буксгевден привів лицарів на Чудське озеро. Всупереч сюжету популярного фільму «Олександр Невський» Сергія Ейзенштейна, Андреас фон Вельвен (строго кажучи не магістр, а ландмайстер Тевтонського ордена в Лівонії) в битві не брав участі, і рогу на шоломі російський князь йому не рубав.
Є підозри, що і до самої війни Вельвен ніякого відношення не мав, а займався в той час зовсім іншими справами і перебував чи то в Римі, чи то взагалі в Святій Землі. Словом, хто саме керував битвою з лівонської сторони - велике питання. Як би там не було, Льодове побоїще стало кульмінацією війни. Після поразки в ньому орден вже не міг розраховувати на якісь серйозні територіальні придбання. Експансія була швидко згорнута, але немає ніяких відомостей про укладення мирного договору між воюючими сторонами.
Чи могло бути інакше?
Практично всі ті епізоди Льодового побоїща, які добре відомі нам з підручників історії, піддаються серйозним сумнівам з боку дослідників. Насамперед історія, що вже стала мемом, під назвою «вони провалилися під лід». Існує досить багато наукових статей, які доводять, що новгородські піхотинці носили навіть більш важке озброєння, ніж тевтонці, а тому першими провалюватися під лід повинні були вони.
Перші археологічні експедиції, що проводилися на місці битви, вказаному в літописах, не знаходили нічого, що було б пов'язано з битвою, що сталася в квітні 1242 року. Письмові джерела залишають вкрай розмиті відомості, як про хід битви, так і про кількість учасників. «Старша Лівонська римована хроніка» взагалі зазначає, що на кожного німецького лицаря припадало 60 росіян. Це не просто перебільшення, а гіперболізація. Втім, яким би не був насправді хід битви, а армія Невського його виграла.
Якби російські битву програли, то, швидше за все, багато чого змінилося б. Русь була настільки ослаблена монгольською навалою, що про якесь централізоване протистояння загрозі з Заходу мови йти не могло. Втім, треба визнати, що і в благополучні домонгольські часи у російських князів були труднощі з об'єднанням проти зовнішньої загрози. Навпаки, вони воліли укладати союзи із зовнішнім противником проти конкуруючих князів.
Війна 1238 − 1242 винятком не стала. Тевтонських лицарів палко підтримував Ярослав Мстиславич, князь новоторжський і псковський, - його війська взяли участь в облозі і захопленні Ізборська. Перемога німецьких лицарів у Льодовому побоїщі, безсумнівно, призвела б до посилення позицій цього князя. Інше питання - які дії послідували б за цією перемогою. Облога Новгорода? Ймовірно. Але ж спочатку мова йшла про Естонію, причому ж тут тоді Новгород?! Став би орден продовжувати експансію або пішов би, обмежившись невеликими територіальним поступками? Всі ці питання не мають відповіді в силу двох причин: по-перше, нам не вистачає джерел, по-друге, історія не знає умовного нахилення.
А ось культурний ефект був би дійсно вражаючим. Без перемоги в Льодовому побоїщі літературно-міфологічний образ Невського був би неповним. І це при тому, що взагалі-то військових перемог у князя було не дві, а дещо більше. Так, у 1245-му він зупинив литовське військо на озері Жизца, але ця битва якось випала з народної свідомості.
Святим і рівноапостольним князь, швидше за все, теж не став би. А ось домовитися з орденом у разі поразки напевно зумів би. Людина, яка знайшла спільну мову з Ордою, напевно використовувала б свої чималі дипломатичні здібності і для того, щоб зупинити подальше вторгнення тевтонців. Якщо, звичайно, таке передбачалося.