Альтернативний підсумок конфлікту всередині російської еліти після смерті Петра Великого.

Що сталося?

Розчарований зрадою сина, царевича Олексія, Петро Великий змінив порядок престолонаслідування у своїй молодій імперії. Відповідний указ був підписаний 5 лютого 1722-го. Відтепер влада більше не передавалася від батька до сина, як раніше, спадкоємцем ставав той, кого призначить імператор. По суті, їм міг стати навіть людина, яка не перебувала в кровній спорідненості з Петром. Якщо дивитися на речі більш реально, то будь-хто з близьких родичів Петра Великого міг розглядатися як претендент на престол. Таких на момент смерті Петра було близько десяти осіб, включаючи його онука, двох дочок, дружину, племінниць і навіть внучатих племінниць.

Імператор помер наприкінці січня 1725-го, не залишивши ні синів (обидва сини від Катерини I померли в немовляті) ні чітких вказівок щодо того, хто повинен йому успадкувати. У цій ситуації рішення залишалося за Сенатом, де величезний вплив мала родова аристократія. Ця сама аристократія (Долгорукови, Голіцини і Анікіта Рєпнін) збиралася посадити на трон малолітнього онука покійного імператора - Петра Олексійовича (через два роки він стане Петром II). У них на те було дві причини. По-перше, маленький Петро був прямим спадкоємцем Петра по чоловічій лінії і при старій системі автоматично повинен був стати імператором. По-друге, Рєпнін, Долгорукови і Голіцини розраховували на регентство при малолітньому правителі. Таке піднесення допомогло б їм забрати в свої руки владу в імперії і розправитися з тими, хто висунувся при Петрі, особливо з ненависним їм князем Олександром Даниловичем Меншиковим.

Єдиною альтернативою в цій ситуації стала Катерина Олексіївна - дружина Петра, до того колишня коханкою спочатку Шереметьєва, потім Меншикова. Родова аристократія імператрицю відверто зневажала. Та й як інакше? Спочатку її звали Марта Крузе (Скавронська), і була вона служницею в будинку пастора з Марієнбурга, дружиною зниклого під час Північної війни драгуна. Шлях зі служниць в імператриці був прокладений через ліжко. До знайомства з Меншиковим майбутня Катерина була, по суті, полковою дівкою. Але ось невдача, за півроку до смерті Петра Катерина була офіційно коронована. Це серйозно посилювало її позиції, відкриваючи можливість претендувати на престол як самостійну фігуру. На це і зробив ставку Меншиков, який прекрасно розумів, що якщо до влади прийде маленький Петро, то дні його будуть полічені.

Чи могло бути інакше?

Запросто, не вистачи Меншиков вчасно. Сенат вже засідав, готуючись проголосити імператором Петра, коли в будівлю увірвалися гвардійці. Вони вибили двері і в ультимативній формі зажадали від сенаторів, щоб ті змінили рішення і проголосили імператрицею Катерину. У той же момент стала діяти і армія. Родова аристократія розраховувала на підтримку військ, адже Анікіта Рєпнін був президентом військової колегії. Ті, однак, вийшли з підкорення фельдмаршала, самовільно підтримавши кандидатуру Катерини. Розуміючи, що підтримки гвардії і армії у них немає, Долгорукови і Голіцини капітулювали. Відмовившись від планів звести на престол Петра, вони присягнули Катерині.

Картина могла б бути іншою, не виявися родова аристократія трохи наївною. Рєпнін всерйоз розраховував на те, що армія піде за ним, слухаючись наказу і бажання виконати обов'язок. Меншиков і командувач Преображенського полкому Іван Бутурлін, який підтримав його, діяли інакше. По суті, вони підкупили офіцерів посулами і обіцянками грошей і кар'єрного зростання, а вже офіцери зробили решту роботи, вивівши до будівлі Сенату солдатів. Говорячи простіше, Меншиков виявився хитрішим і спритнішим за Рєпніна і Долгорукових. Інша справа, що через два роки ті взяли реванш.

Катерина I, за деякими даними, так до кінця і не освоїла грамоту. Укази за неї підписувала дочка - Єлизавета Петрівна. Меншиков був не просто сірим кардиналом, а одноосібним правителем імперії, нехай сам він так і не називався. Ось тільки його золота рибка померла в 1727-му році, і на престол все ж зійшов Петро II. Тут вже Долгорукови взяли реванш. Ця сім'я мала на маленького імператора величезний вплив. Петро був без пам'яті закоханий у юну княжну Катерину Долгорукову і збирався одружитися з нею. Використавши цю обставину, Долгорукови звалили Меншикова, який залишився після смерті самодержиці без опори, і відправили його на заслання в Березов.

Що змінилося б?

Багато чого. Крім того, що в Березов Меншиков поїхав би на пару років раніше. Подія, що сталася в січні 1725 року, була першою в довгому ланцюгу палацових переворотів, який надалі супроводжували практично кожну зміну влади в імперії в XVIII столітті. Настання епохи палацових переворотів було, безсумнівно, обумовлено петровським наказом про престолонаслідування, але саме переворот, здійснений Катериною і Меншиковим, ввів практику. Відтепер стало ясно, що владу при необхідності можна змінити силовим шляхом. Привести гвардію і армію та їхніми руками замінити одного представника династії Романових на іншого, який не обов'язково перебуває в кровній спорідненості з Петром Великим.

Якби Сенату вдалося відразу посадити на престол Петра II - це була б безкровна і легітимна (в очах суспільства) передача влади по чоловічій лінії прямому спадкоємцю. Вона, цілком ймовірно, виключила б ризик майбутніх переворотів. Але цього не сталося. А статися, і на престолі, швидше за все, сиділи б інші люди. Обійшлося б без Ганни Іванівни та Івана Антоновича. Єлизавета правила б на десять років довше, а Катерина II, цілком ймовірно, взагалі не змогла б стати імператрицею і була б змушена відразу передати владу синові - Павлові.