Слово "тріада" в перекладі з грецької означає "єдність" і зазвичай характеризує щось єдине, утворене трьома частинами. Визначення "тріаду" зустрічається в різних сферах: філософії, віршуванні, ядерній фізиці, криміналістиці та психіатрії. Однак там йдеться, як вправило, про вузькоспеціальні поняття. У загальноприйнятому ж значенні тріада - це китайська злочинна організація.
Перші тріади, або злочинні угруповання, стали з 'являтися в Китаї ще до Різдва Христового. Історики вважають: спочатку це були групи работорговців, що об 'єднувалися для того, щоб протистояти конкурентам. Своїм символом вони обрали тріаду (триєдинство) Конфуція: небо, людина, земля. Старовинні рукописи не зберегли жодних додаткових відомостей про тріади першої хвилі. Зате достеменно відомо, коли цей рух пережив друге народження. Існує , що говорить про відродження тріади в 1644 році, під час загарбницького набігу кочівників з Маньчжурії. Війська завойовників осадили монастир Шаолінь і силою і хитрістю знищили всіх, хто перебував у нім. Врятуватися вдалося лише трьом ченцям: в момент облоги їх не було в монастирі. Повернувшись до рідних стін, ченці знайшли лише руїни і останки своїх товаришів. Не сходячи з цього місця, вони поклялися мститися, утворивши триєдинство - тріаду. Історичні факти підтверджують легенду про тріаду в головному: перше організоване угруповання в 16 столітті в Китаї стало формуватися з визвольних партизанських загонів. Поки йшла війна за звільнення країни від маньчжурського гніту, тріада постачала партизанам зброю і формувала стратегію бою. Однак з настанням миру група зі суворою внутрішньою ієрархією і авторитарним режимом не розпалася, а, навпаки, отримала в свої руки практично необмежену владу. Верхівка тріади контролювала нелегальний видобуток золота, торгівлю героїном і кокаїном, проституцію, а рядові члени організації займалися рекетом, розбоєм і піратством.китайськалегенда
У сучасних тріадах суворо дотримуються традицій, закладених засновниками китайської мафії ще в 16 столітті. Так, верховна влада в особі сан шу і фу шан шу передає свої повноваження по родинних лініях, від батька до сина. При цьому приплив нових членів тріад ведеться регулярно: у кожному угрупованні є людина, що відповідає за вербування. Від новачків потрібна беззаперечна покора: спроба приховати від тріади прибуток жорстоко карається. Вийти ж з китайської мафії практично неможливо: про членство все життя буде нагадувати татуювання на руці у вигляді черепа і дракона. Завдяки масовій імміграції китайські тріади давно вже запанували по всьому світу. У США вони контролюють весь китайський бізнес, починаючи від громадського харчування і закінчуючи проституцією. Багато членів тріад і жити воліють за межами рідної країни: адже в Китаї приналежність до тріади, доведена в суді, карається стратою.