Поняття порожнечі при всій своїй уявній простоті є досить складним і багатозначним. Відповідь на питання, що є порожнеча, визначається тим контекстом, в якому вона ставиться.
На перший погляд, все просто: порожнеча - це повна відсутність... чого? Наприклад, якщо в кавовій банку не залишилося більше кави, кажуть, що банка порожня. Але це не так: банку заповнено повітрям. Можна герметично закрити банку і викачати з неї повітря, але і тоді вона абсолютно порожньою не стане. У ній як і раніше будуть діяти поля - гравітаційне, магнітне, а вони, хоч і не є речовиною, являють собою форму існування матерії.
Подібний стан справ змушує задуматися про принципову можливість існування порожнечі.
Торрічелієва порожнеча
"Природа не терпить порожнечі" - це вислів Арістотеля багато століть було аксіомою для науки. Одним з його підтверджень вважався принцип роботи насоса: коли піднімається поршень, під ним утворюється порожнеча. Природа прагне негайно заповнити її чим-небудь, тому за поршнем спрямовується вода.
До відомої міри цей принцип працював. Але в 1640 р. герцог Тосканський захотів прикрасити сад свого палацу, розташованого на пагорбі, фонтаном. Воду передбачалося качати зі ставка, який знаходився біля підніжжя пагорба. Незважаючи на всі зусилля майстрів, вода з фонтанної труби так і не пішла. Ніхто не міг зрозуміти, що відбувається: адже "боязнь порожнечі" повинна була гнати воду на будь-яку висоту! Три роки потому придворний математик Е.Торрічеллі пояснив причину невдачі за допомогою відомого досвіду: в чашку з ртуттю перекидають трубочку, в якій теж знаходиться ртуть. "Живий метал" злегка опускається, утворюючи стовп, а над ним - порожнеча, що отримала назву торричелієвої. Завдяки цьому досвіду було не тільки відкрито атмосферний тиск, але і спростована ідея про міфічну "острах порожнечі". Правда, торрічелієва порожнеча теж не було повністю порожньою, її заповнювали випари ртуті, але для свого часу достатньо було і цього: порожнеча цілком може існувати в природі.
Порожнеча з точки зору різних наук
Враховуючи неоднозначність поняття порожнечі, кожна наука вкладає в це слово своє значення, і навіть існують різні терміни для позначення порожнечі. Один з таких термінів - вакуум, що в перекладі з латини означає "порожній". Так називають простір, де відсутня речовина, але присутні поля. Від фізичного вакууму слід відрізняти технічний вакуум - простір, заповнений сильно розрідженим газом. Таке буває, наприклад, в електронно-променевих трубках, пилососі або у вакуумній упаковці для продуктів. В астрономії терміном "війд", який теж перекладається з англійської мови як "порожнеча", позначають простір, де немає ні зірок, ні галактик. Але і такий простір не буває абсолютно порожнім: у ньому можуть бути протогалактичні хмари, а також темна матерія. Є поняття порожнечі і в інформатиці. По-іншому це називається нульовим покажчиком і являє собою змінну, що не посилається на будь-який об 'єкт.