Наслідки буржуазних революцій і бурхливий розвиток суспільного життя в більшості європейських країн на рубежі дев 'ятнадцятого і двадцятого століть багато в чому змінили погляди на багато концепцій, що існували тоді в мистецтві, філософії та соціальній науці. Це призвело до появи течії реалізму, що яскраво відбився в творах письменників, живописців, драматургів.
Натуралізм як термін увійшов у вжиток у другій половині дев 'ятнадцятого століття. Він утворений від французького слова naturalisme, яке, в свою чергу, сталося від латинського naturalis, що означає "природний" або "природний". Натуралізмом прийнято називати перебіг або концепцію в будь-якій з галузей наукової або творчої діяльності. Так, сьогодні виділяють течії натуралізму в літературі, живопису, театральному мистецтві, а також у філософії та соціології. У філософії натуралістичний напрямок характеризується наявністю центральної концепції, згідно з якою пошук причин явищ, пояснення будь-яких процесів і законів (як матеріального, так і нематеріального світу) ведеться виключно з позиції існування природи як універсальної сутності, що обумовлює все. Зокрема, всі соціальні явища та аспекти життя людини пояснюються впливом "природного принципу" (наприклад, інстинктів). В даний час у філософії виділяють напрями онтологічного (питання принципового існування об 'єктів або явищ), епістемологічного (питання віри, що походить від знання), семантичного (природа смислів) і методологічного (прийоми, методи, способи отримання філософських знань) натуралізму.
Натуралізм у соціології багато в чому перегукується з відповідною філософською течією. У загальному сенсі соціологічний натуралізм наказує домінуючий вплив на соціальні процеси природному аспекту. Класична форма даної течії - редукціонізм, пояснює всі соціальні явища впливом біологічних або фізіологічних факторів. Втім, альтернативний напрямок, заснований на роботах Еміля Дюркгейма, привносить в науку поняття соціальної природи, не зводячи все до простої фізіології. Натуралізм у мистецтві, переважно в літературі, живопису і сценічній творчості, особливо сильно проявився наприкінці дев 'ятнадцятого і початку двадцятого століть. Загальною рисою даних течій було якомога більш точне, неупереджене, реалістичне і навіть фотографічне відображення існуючої дійсності. Так, літературні романи реалістів того часу часто викликали шок в аристократичному та інтелігентському середовищі, оскільки рясніли сценами побуту маргінальної частини суспільства, відтворюючи її манеру і лексику спілкування. Натуралістичний живопис і театр слідували тим же селян і робітників.