Спадковість забезпечує спадкоємність поколінь, передачу ознак від батьків до дітей. Однак нащадки живих організмів не є повними копіями своїх батьків, оскільки спадкова інформація здатна змінюватися. Спадковість і мінливість - одні з найважливіших властивостей живого.
Мінливість - це здатність живих організмів набувати нових властивостей, що відрізняють їх від інших особин. Навіть однояйцеві близнюки хоч чимось, але різняться між собою. Мінливість організмів може бути модифікаційною і спадковою, тобто фенотипічною і генотипічною.
Модифікаційна мінливість
Всі ознаки організму визначаються генотипом. Водночас ступінь прояву тієї чи іншої генетичної ознаки залежить від умов зовнішнього середовища і може бути абсолютно різним. Важливо розуміти, що у спадок передається не сама ознака, а лише здатність проявляти її в певних умовах.
Модифікаційні зміни ознак не зачіпають гени і не передаються наступним поколінням. Найчастіше таких змін схильні до кількісних характеристик - вага, зріст, плодовитість та інші. Різні ознаки можуть залежати від навколишнього середовища більшою або меншою мірою. Так, колір очей і група крові у людини визначаються виключно генами, і умови життя вплинути на них ніяк не можуть. Зате зріст, вага, м 'язова маса, фізична витривалість сильно залежать від зовнішніх умов - фізичних навантажень, якості харчування і т. д. З іншого боку, скільки не тренуйся і не їж вівсяну кашу, наростити м' язову масу і розвинути витривалість можна лише до заданих меж. Ці межі, в рамках яких здатна змінюватися будь-яка ознака, називаються нормою реакції. Вона обумовлена генетично і передається у спадок.
Спадкова мінливість
Спадкова мінливість - основа різноманітності живих організмів, "постачальник" матеріалу для природного відбору і головна причина еволюції. Вона зачіпає гени. Генетична мінливість має дві форми - комбінативну і мутаційну. Комбінативна мінливість заснована на статевому процесі, перекомбінації генів при утворенні гамет і випадковому характері зустрічей гамет при заплідненні. Ці процеси діють незалежно один від одного і створюють величезне розмаїття генотипів. Причина мутаційної мінливості - поява змін у молекулах ДНК. Мутації, що відбуваються під впливом зовнішніх і внутрішніх факторів, можуть зачіпати як окремі хромосоми, так і їхні групи.
Мутагенні фактори
Мутагенні фактори значно підвищують кількість мутацій у ДНК. До них відносять іонізуюче і ультрафіолетове випромінювання (останнє особливо небезпечно для світлошкірих людей), підвищену температуру, солі ртуті і свинцю, хлороформ, формалін, барвники з класу акридинів. Викликати мутації здатні і віруси.