Лізосомами називають клітинні структури, що містять ферменти, які розщеплюють білки, нуклеїнові кислоти, полісахариди, пептиди. Вони дуже різноманітні за розміром і формою. Лізосоми містяться в клітинах будь-яких тварин і рослинних організмів. Розглянути ці поліморфні утворення можна тільки за допомогою електронного мікроскопа.
Вперше ці органели відкрив бельгійський біохімік Де Дюв у 1955 році за допомогою диференційного центрифугування. Найпростіші лізосоми (первинні) - це бульбашки з гомогенним вмістом, що локалізуються біля апарату Гольджі. Вторинні утворюються з первинних лізосом у процесі фагоцитозу або в результаті аутолізу. Лізосоми забезпечують додатковим харчуванням хімічні та енергетичні процеси в клітинах, здійснюючи перетравлення органічних частинок. Ферменти лізосом розщеплюють полімерні сполуки до мономерів, які можуть засвоюватися кліткою. Відомо близько 40 ферментів, що містяться в цих утвореннях - це різні протеази, нуклеази, глікозидази, фосфоліпази, ліпази, фосфатази і сульфатази. Під час голодування клітини вони починають перетравлювати деякі органоїди. Таке часткове перетравлення забезпечує клітинам на нетривалий час необхідний мінімум поживних речовин. Ферменти іноді вивільняються при руйнуванні мембрани. Зазвичай у цьому випадку вони інактивуються в цитоплазмі, але при одномоментному руйнуванні всіх лізосом може статися саморуйнування клітини - автоліз. Розрізняють звичайний і патологічний автоліз. Приклад патологічного - посмертний автоліз тканин. У деяких випадках лізосоми перетравлюють цілі клітини або навіть групи клітин, граючи істотну роль у розвитку.
В результаті процесу аутолізу з 'являється інший різновид вторинних лізосом - аутолізосоми. Аутоліз - це перетравлення структур, що належать самій клітці. Життя клітинних структур не нескінченне, старі органоїди відмирають, їх починають перетравлювати лізосоми. Утворюються мономери, якими клітина також може скористатися. Іноді через порушену функцію лізосом розвиваються хвороби накопичення. Генетичні дефекти лізосомних ферментів пов 'язані з деякими рідкісними спадковими захворюваннями.