Термін "ланцюгова реакція" спочатку використовувався тільки для позначення ряду послідовно відбуваються хімічних реакцій, проте пізніше значення терміну було істотно розширено. Наприклад, зараз можна назвати ланцюговою реакцією результат впливу будь-яких вчинків або думок однієї людини на інших.
Отже, спочатку ланцюгова реакція була хімічним явищем. Їй називали такий процес, при якому поява активної молекули, атома або вільного радикала викликає цілий ланцюг перетворень інших ядер або молекул. При цьому активна частинка бере участь у кожній ланці ланцюга, тобто в кожному етапі хімічної реакції. Як найпростіший приклад нерозвітної хімічної реакції можна навести реакцію, що відбувається між воднем і хлором під впливом світла. На самому початку ланцюга молекула хлору в результаті поглинання світла розпадається на два атоми, кожен з яких вступає в реакцію з воднем. У результаті виходить дуже довгий ланцюг безперервних хімічних реакцій.
Однак існують і так звані розгалужені хімічні реакції, в ході яких з 'являється два і більше "ланцюгів". З однієї активної частинки виходить кілька, притому кожна з нових частинок взаємодіє по-своєму. Прикладом розгалуженої ланцюгової реакції може служити окислення водню. При взаємодії кисню і водню виникає відразу два активних центри: ВІН і О, кожен з яких вступає в подальшу реакцію з воднем.
Крім хімічних ланцюгових реакцій існують ще й ядерні. Активним центром у них служать нейтрони. Ядерна ланцюгова реакція - це поділ атомних ядер в результаті обстрілу нейтронами. Саме це явище лежить в основі дії атомної бомби і роботи атомного реактора. При обстрілі важкого елемента відбувається поділ його ядра на кілька нових ядер і поява вільних нейтронів. Вільні нейтрони розщеплюють нові ядра, і з 'являється ще більше нейтронів і ядер. Ланцюжок перетворень відбувається неймовірно швидко, і в результаті виділяється величезна кількість енергії. Цей процес можна контролювати і використовувати як на благо - для вироблення необхідної людству енергії, так і на шкоду - для знищення мільйонів людей.