Капіталізм виник не на порожньому місці, а тривалий час визрівав у рамках феодального способу виробництва. Ще до початку в Європі буржуазних революцій у господарській діяльності мануфактур стали з 'являтися зачатки капіталістичних виробничих відносин, які в повну силу проявилися лише в XIX столітті.
Капіталізм як економічна система
Капіталізм являє собою самостійну економічну систему, засновану на приватній власності на основні засоби виробництва і чільництві вільного ринку. Визначальною ознакою капіталізму є такі господарські відносини, які передбачають використання власниками засобів виробництва найманої робочої сили. Капіталістичні відносини виникають з появою буржуазії і великої групи вільних людей, які змушені продавати свою робочу силу.
Соціальні та економічні відносини, що виникають при капіталістичному способі виробництва, прийнято ділити на кілька порівняно самостійних видів. Розрізняють капіталізм вільної конкуренції, при якому головну роль у регулюванні господарської діяльності відіграє здорове суперництво між виробниками, які використовують економічні засоби для підвищення конкурентоспроможності своєї продукції.
На зміну цій формі капіталістичних відносин наприкінці XIX століття прийшов монополістичний капіталізм, при якому регулятором стають не стільки механізми вільного ринку, скільки окремі найбільші корпорації, часто зрощувані з державою. У деяких випадках держава бере на себе основну роль, стаючи власником засобів виробництва, наймаючи робочу силу і розподіляючи результати господарської діяльності. Іноді економісти виділяють олігархічний капіталізм, при якому ринок і вільна конкуренція ставляться під контроль антимонопольних структур, створюваних державою. Прикладом можуть служити капіталістичні відносини, властиві сучасному американському суспільству.
Особливості капіталістичних відносин
До істотних ознак капіталістичних відносин можна віднести наявність не тільки приватної власності, а й гранично розвиненого поділу праці. Капіталізм - це високий рівень узагальнення виробництва і період панування товарно-грошових відносин. Робоча сила при капіталізмі стає таким же товаром, як і багато іншого. Основу соціальної структури при капіталізмі складають два антагоністичних класи: буржуазія і пролетаріат. У суспільстві, влаштованому за принципами капіталізму, економіка будується на основі ринкових відносин, для регулювання яких використовується особлива цінова політика. Розподіл ресурсів і створюваних виробництвом матеріальних благ при капіталізмі йде під впливом ринкових механізмів і визначається величиною капіталу, тобто коштів, вкладених у виробництво. Капіталізм, який управляється одними лише ринковими відносинами, практично ніколи і ніде не зустрічається в чистому вигляді. Майже скрізь він піддається контролю і певному впливу з боку держави. З часу становлення капіталістичних відносин у суспільстві існувала боротьба між прихильниками і противниками державного втручання в капіталістичні відносини.