Відтоді, як з 'явилася писемність, людство отримало можливість фіксувати і передавати знання про події, що відбулися в минулому, майбутнім поколінням. Важливим аспектом подібних знань є їх повнота, достовірність і об 'єктивне трактування. Дослідженнями в питаннях, що стосуються минулого, займається історія.
Зараз терміном "історія" описується сукупність понад тридцяти наукових дисциплін, що логічно виділяються в один напрямок. Втім, часто про історію говорять як про одну науку. Дані дисципліни спрямовані на вивчення широкого переліку питань, пов 'язаних з безліччю аспектів існування і розвитку людства, людської діяльності, відносин, соціальних і суспільних станів у минулому. Іноді історію також характеризують як науку, що виявляє причини подій. Слово "історія" сталося від давньогрецького терміну ἱστορία, який безпосередньо означає "дослідження" і часто перекладається як "впізнавання", "розслідування". В античному світі історією називали процес виявлення достовірності фактів і встановлення істинності подій, а також будь-які сукупності знань, отримані в результаті проведених досліджень і експериментів. Пізніше, з виникненням і розвитком Давньоримської історіографії, початковий сенс слова був трансформований і став позначати оповіді про події, що відбулися в минулому.
Основоположником історії як науки вважається Геродот. Однак його дослідження, багато в чому засновані на релігійних догматах, не можна визнати науковими. Фукидід, який є сучасником Геродота, поклав початок використанню наукових методів в історії, пояснюючи причини описуваних ним подій взаємодією людей і суспільств. Навіть зараз не існує остаточно сформованої думки щодо місця, що займається історією як областю знань. Багато дослідників відносять її до гуманітарних наук, інші ж - до громадських. Незважаючи на те, що історія має свою методологію, яка в загальному сенсі складається з різних підходів і принципів роботи з джерелами інформації та фактами, частина вчених взагалі не визнають історію як таку, що оформилася, науку. Цьому сприяє і існування великої кількості вузькоспеціалізованих історичних дисциплін (від антропології до етнографії), які чітко визначаються своїми завданнями і методами.