Античність подарувала нам величезну кількість літературних жанрів, деякі з яких, втім, вже не є актуальними. Але їх елементи використовуються в мистецтві і досі. До таких жанрів можна віднести й ідилію.
Спочатку ідилія не була визначенням для окремого жанру, а була просто невеликим простим віршем на тему сільського життя. Перші письмові зразки подібних віршів, що прийшли до нас, належать до III ст. до н. е. Саме так - "Іділлії" - була названа збірка творів Феокріта, яка поширилася в списках вже через приблизно півтора століття після його смерті. Це вірші на пастушу (буколічну) тему, в основі яких - зустріч і поетичне змагання двох пастухів. Темою для змагання була любов до прекрасної пастушки на лоні природи, описи були найбільш піднесені. Незважаючи на всю витонченість, такі вірші не були приналежністю "високої" поезії і сприймалися як безробки. Одна з характерних особливостей ідилії тих часів, крім змісту, - "полегшений" гекзаметр (з додатковою цезурою після четвертої стопи), що дозволяло і декламувати її без особливої напруги. Пізніше, в I в до н. е. Вергілій, використавши ідилічні картини в еклогах (окремих піснях) своїх "Буколик", наповнив їх вже зовсім іншим змістом - політичним, хоча розмір залишився колишнім - "полегшеним".
Змагання в поетичному мистецтві пастухів, під образами-масками якими ховаються цілком реальні люди з їхніми почуттями і переживаннями - один з улюблених сюжетів Відродження, класицизму і рококо. Однак ще в середні століття, в епоху розквіту куртуазної поезії сюжет про кохання на лоні природи (причому, не обов 'язково вже платонічної) був досить популярний. Пересмішники-ваганти (бродячі поети-школяри) переспівали на вульгарній латині ідилію по-своєму, вклавши в уста персонажів досить міцні вирази, які цілком могли б вимовити і справжні пастухи.
Після виходу в 1541 році роману "Аркадія" Саннадзаро і в 1610 - роману "Астрея" Оноре д 'Юрфе в Європі настав справжній ідилічний "бум", а ім' я Селадона, головного героя "Астреї" стало нарікальним. Придворні впізнавали себе під масками пастушків і пастушок, які піднесено говорили про любов під сінню ів на березі струмка або на зеленому калюжку. Практично до великої Французької революції образ закоханих, які тримають на руках або на прив 'язку лагідних овечок і розмовляють про свої почуття, був популярний в європейському придворному мистецтві. Проте до XIX століття жанр ідилії в літературі практично зійшов нанівець, незважаючи на те, що ідилічними картинами стали називатися звичайні описи (у віршах і в прозі) радощів мирного сільського життя. Це було пов 'язано як з виходом на сцену реалізму, так і з занепадом багатьох європейських дворів, при яких цей жанр був затребуваний.