Феодальна держава поступово займає місце первіснообщинного або рабовласницького ладу. Звідси і два шляхи його виникнення. Перший шлях - це поступовий розвал рабоволодіння і зародження на його основі феодалізму. Другий - повільний розклад первісного ладу, коли старійшини і вожді ставали власниками землі, тоді як інші одноплемінники перетворювалися на повністю залежних селян.
Родові вожді набували статусу королів, народне ополчення ставало дружиною або армією. У підсумку, незалежно від шляху розвитку феодального ладу результат був один. З одного боку, утворювалися великі землеволодіння на чолі з власниками - феодалами, а з іншого - руйнувалася сільська громада і, колишні раніше вільними, селяни-общинники ставали повністю залежними від власників землі. Так утворювалася феодальна держава. Звичайно, на відміну від рабів, які були прирівняні до речі, кріпаки селяни, хоча і не мали права на землю, були власниками свого будинку, будівель, інвентарю. Вони користувалися землею і віддавали поміщику вироблені блага. Це називалося рентою. Існувало три різних види ренти. Перша називалася барщиною, коли селянин повинен був відпрацювати на землі феодала певну кількість днів на тиждень. Решту часу він працював на своєму полі. Друга - натуральний оброк, тобто відміряна кількість сільськогосподарської або ремісничої продукції, яка віддавалася феодалу. Залишками міг користуватися сам селянин. І третя - грошовий оброк, тобто об 'єктом передачі землевласнику служила певна сума грошей. Нерідко всі три види ренти поєднувалися один з одним. Крім того, існував і прямий примус кріпосних селян, який заохочувала сама держава шляхом законів. На ранніх етапах розвитку феодалізму нерідко велися активні загарбницькі війни за сусідні території, якими нерідко володіли такі ж феодали. Так поступово будувалася сувора ієрархічна система підпорядкування більш слабких могутніми феодалами. У період розквіту даного ладу всі зусилля держави були спрямовані на закріплення подібного укладу: охорону приватної власності, перетворення на кріпаків інших народів, створення умов для експлуатації селян. У період початку розпаду феодалізму держава докладала всіх зусиль, щоб зберегти існуючий режим. Адже воно трималося на плесах кріпаків, які платили величезні податки і зобов 'язані були служити в армії. Не останню роль у підтримці феодального ладу грала церква. Їй підкорялися навіть королі. Церква і влада активно допомагали один одному.